Принято считать, что возникновение Смоленска каким-то образом связано с Гнёздовским археологическим комплексом. Этот уникальный археологический памятник расположен примерно в 10 км западнее центра современного Смоленска, возле микрорайона Гнёздово. Это крупнейший в Европе курганный могильник, и там сейчас сохранилось около 1500 курганов. Но проблема тут заключается не в сложности получения в результате раскопок археологического материала, а в столкновении нескольких научных гипотез происхождения Смоленска.
Первая гипотеза была высказана в 1905 году после проведения раскопок смоленским священником и краеведом-любителем Григорием Кирилловичем Бугославским, и заключалась она в том, что гнёздовские курганы в древности были языческим кладбищем Смоленска, всегда находившемся на одном и том же месте. Дальнейшее изучение Гнёздова показало несостоятельность этой гипотезы.
Вторую гипотезу возникновения Смоленска озвучил в самом начале ХХ века московский археолог Владимир Ильич Сизов, раскопавший около 500 курганов. Он считал, что поселения на территории Гнёздова и исторического центра современного Смоленска существовали одновременно. Учитывая накопленный археологический материал и уровень современных знаний, можно констатировать, что сейчас и эта гипотеза выглядит неубедительно. Прежде всего, потому что в центральной (древней) части современного Смоленска до сих пор не найдено ни следов культурного слоя IХ – Х вв., ни остатков оборонительных сооружений, относящихся к этому периоду, ни языческого кладбища, а вот в Гнёздове все это имеется. Плюс не очень верится в то, что могли существовать параллельно два крупных поселения на столь малом расстоянии друг от друга.
В. И. Сизов в 1902 году характеризовал Смоленск как чисто славянский город, «где возможный варяжский элемент не играл господствующей роли». Среди прочего населения он выделил купцов-воинов – зажиточных людей, захороненных в центральной группе курганов, и к этой группе населения он отнес и похороненных в Гнёздове варягов.
Третья гипотеза возникновения Смоленска была сформулирована археологом и крупнейшим специалистом по средневековым русским надписям Александром Андреевичем Спицыным. Он первым предположил, что огромный Гнёздовский могильник остался от древнейшего Смоленска, располагавшегося тогда в Гнёздове, а не на современном месте.
А. А. Спицын считал, что Гнёздово – это древний Смоленск, который располагался на Ольшанском городище, откуда князь Олег, преемник Рюрика, перенес его на Центральное городище, а при Ярославе Мудром город был перенесен на новое место.
Эта гипотеза сейчас представляется наиболее перспективной.
Таким образом, княжескому христианскому Смоленску, расположенному на нынешнем месте, предшествовал Смоленск языческий, и Гнёздовское поселение практически идеально соответствует дохристианской столице кривичей.
В малоразработанной еще теме о древнерусских