«Эту девушку зовут Лан Хуань?» – подумала Хайши.
Лан Хуань легонько подтолкнула девочку, чтобы та слезла с акулы, и показала ей рукой на берег, словно веля возвращаться домой. Спрыгнув в воду, девочка заметила, что надпись на ладони ярко сияет. Хайши нырнула и немного проплыла под водой. Чувствуя себя хорошо, она решительно преодолела еще пол-ли, даже не выныривая, чтобы сделать вдох. Всплыв на поверхность, девочка обернулась. Лан Хуань сидела на спине акулы. Ее одежда развевалась на ветру среди голубых волн. Она ничего не говорила и, кажется, вообще не могла говорить. Девушка лишь спокойно смотрела на Хайши темно-синими глазами. Девочка крепко прижала к груди мешочек и, больше не оборачиваясь, поплыла к берегу.
– Это все? – спросил начальник стражи. Он взял деревянную коробочку для жемчуга и достал оттуда одну горсть.
– Это все, господин… – дрожащим голосом ответил глава деревни.
Пересыпав жемчуг обратно в коробку, начальник стражи вытащил из-под ногтя маленькую – словно рисовое зернышко – жемчужинку.
– И это вы называете жемчугом? Да он даже мельче песка!
Обведя взглядом окружающих, человек с курчавой бородой заорал:
– Ленивое отребье!
Глава деревни склонился:
– Господин, в этом году было много ураганов. Они потревожили жемчужниц, поэтому и жемчуг вырос небольшим. Наши мужчины день и ночь ходят в море. Это все, что они смогли собрать. В предыдущие годы наша деревня всегда платила налог только самым лучшим жемчугом. Можем ли мы надеяться?..
Начальник стражи пнул деревянную коробку прямо в лицо главы деревни. Жемчужины рассыпались по земле.
– Взять их!
Вдали, на холме, поскрипывая колесами, появилась повозка с синими занавесками.
Мужчина, который ехал в ней, приоткрыл занавеску и тихо спросил:
– Это собирают жемчужный налог?
Красивый юноша подбежал к окну повозки и почтительно ответил:
– Да. Стража собирается схватить всех жителей. Боюсь, они сожгут деревню.
– Поехали туда, посмотрим, – приказал мужчина, сидевший в повозке. Издалека было видно, что в той деревне у подножья горы началось какое-то движение. Рука мужчины, опускавшая занавеску, замерла.
Маленькая фигурка ворвалась в деревню. Зажатая между стражником и какой-то женщиной, она настойчиво закричала:
– Отпустите мою мать!
Внезапно из кучи песка и рыболовных сетей поднялась женщина и, не дожидаясь реакции стражи, закрыла ребенка собой:
– Хайши, беги! Найди дядю и не возвращайся!
Однако девочка даже