– Но… Но почему?..
– А что в этом странного? – спросил мистер Мортимер, слегка улыбнувшись, – Ты не похож на прочих воспитанников. У тебя другой образ мышления, другие приоритеты, и даже поведение у тебя отличается… Вы все выросли под нашей опекой, и кому, если не нам, точно знать, что у вас за душой? На что вы способны. Для нас каждый подопечный – открытая книга, и мы убеждены, что не разочаруемся, пригласив тебя в новую семью. Больше никаких часов в библиотеке, больше никаких присматриваний за собратьями, больше никакой изолированности от действия. Тебя ждёт совершенно новая жизнь. Настоящая жизнь, наполненная событиями… Разве ты не мечтал о чём-то подобном?
– Честно… – ошеломление Милоша перешло в дурноту.
– У нас приготовлен для тебя сюрприз.
Мисс Галлагер достала из кармана пиджака чёрную коробочку для ювелирных изделий. Открыв крышечку, женщина развернула футляр содержимым к курсанту и, посмотрев ему в лицо, приготовилась увидеть восторженную реакцию. В её руках блёклый дымчатый свет матово отразился от металла с инкрустацией и, показав подарок во всей его роскоши, предъявил Милошу запонки.
– Эмблема нашей академии, – гордо произнесла миссис Мортимер.
Взяв презент, парень безразлично взглянул на двух белых павлинов. Отвернувшись друг от друга, птицы будто замерли на середине движения и, имитируя танец, сомкнули над головами перья расправленых крыльев. Их силуэты были идеальны. Изгибы шей плавно переходили в узкие плечи; крылья и хвосты, раскрытые вопреки законам аэродинамики, образовывали почти замкнутую, немного вытянутую окружность; а на головах, соблюдая очерченные формой границы, находились украшенные рубинами султаны**. Красные камни заменяли павлинам глаза и, кое-где проскальзывая в хвостовом оперении, рассыпáлись по платине сотнями бликов… Словно искры от костра. Или последняя вспышка закатного солнца.
И это завораживало.
Все обещанные Советом перспективы подкупали Милоша исполнением когда-то намеченной цели. Пару минут назад, она была далека и забыта, но сейчас, став наконец такой щедрой на улыбки, встречала курсанта с распростёртыми объятиями. Только Милош больше не грезил о ней. Он давно повзрослел и, окончательно расставшись с чужими иллюзиями, создал своё представление о будущем. К тому же… Откровенно нервозная поспешность распорядителей заставляла кадета лишний раз сомневаться… Поэтому, захлопнув коробочку, Милош всё-таки решил ответить отказом.
– По-моему, это стоит расценивать, как твёрдое согласие, – произнесла миссис Мортимер, – Твоя комната на нашем этаже будет готова через пару дней. Завтра к тебе приедет портной, чтобы снять мерки для костюма, а запонки… Выбери сам, носить их сейчас или подождать до инициации.
– И-инициации?
– Да, устроим небольшой праздничный ужин и объявим всем об изменениях, а теперь… – завершая разговор по-военному сухо, мистер Суссекс добавил, – Ты свободен.
– На