– Седой, как я, – печально пробормотал он.
Двери широко распахнулись. Вошел Гаел, за ним – Лорен. Избранник чуть помедлил в дверях, нерешительно глядя на молодого пажа. Король кивком отпустил юношу. Андер тоже собрался было выйти следом, но отец велел ему остаться. На этот раз Гаел плотно закрыл за собой дверь. Лорен выступил вперед.
– Мой король, пожалуйста, простите… они думали, что я… что мне… – Он буквально давился словами.
– Мне не за что прощать тебя, – успокоил юношу король. Он прошел через комнату и мягко положил руку на плечо юного избранника. – Я знаю, это очень важно, иначе бы ты не оставил Сады. Вот, садись сюда и расскажи все по порядку.
Он испытующе посмотрел на Андера, потом подвел юношу к письменному столу в глубине комнаты, усадил его и сам сел рядом. Андер последовал за ними, однако остался стоять.
– Твое имя – Лорен? – спросил Эвентин.
– Да, мой король.
– Ну что же, Лорен. Теперь расскажи мне, что случилось.
Лорен выпрямился в кресле, его руки лежали на столе. Крепко сжатые пальцы побелели.
– Мой король, сегодня утром Элькрис говорила с избранниками, – начал он почти шепотом. – Она сказала… она сказала, что умирает.
Андер похолодел. Король же, казалось, никак не отреагировал на это сообщение, он неподвижно сидел на месте, и только его глаза впились в собеседника.
– Быть может, это ошибка, – произнес он наконец.
Лорен покачал головой.
– Это не ошибка, мой король. Она говорила со всеми. Мы… мы все это слышали. Она умирает. Запрет начал терять силу…
Король медленно поднялся и молча подошел к раскрытому окну. Манкс, свернувшийся на кровати, встал и подбежал к нему. Король машинально опустил руку и потрепал пса по седым ушам.
– Ты уверен в этом, Лорен? – спросил Эвентин, глядя в окно. – Совершенно уверен?
– Да… да.
Лорен плакал тихо, беззвучно, закрыв руками лицо. Эвентин не обернулся к нему; он пристально, не отрываясь, смотрел на лес. На свой дом. На их дом – лес.
Андер уставился в одну точку: ужас того, что он только что услышал, постепенно доходил до него. Элькрис умирает! Запрет теряет силу. Зло снова свободно. Хаос, безумие, война! И в итоге – уничтожение всего.
Когда-то он очень тщательно изучал историю.
Очень давно, еще до Великих войн, до расцвета древнего мира, до того как на земле появились люди, шла великая битва Света и Тьмы. Эльфы сражались на стороне Света. Война была долгой, опустошающей, ужасной. Добро тогда победило. Но природа поверженного зла такова, что его нельзя полностью уничтожить, его можно только изгнать за пределы мира. Тогда же эльфийские