Мягкое свечение города отчётливо выделялось на фоне ночи, окутавшей остальную часть острова. Дикую его часть. Также отчётливо виднелся барьер, пики которого венчали сигнальные диоды. А вокруг меня разверзлась бездна – тьма полная причудливых звуков и силуэтов, притаившихся среди низкорослых зарослей. И никакого намёка на присутствие Рояла. Холод и страх подтолкнули меня к единственно верному решению – дождаться наставника в этом тайном укрытии, пока он рано или поздно не соизволит вернуться.
Но он так и не явился.
Ни ночью, ни утром, когда я пробудилась от непродолжительного сна, одолевшего меня перед самым рассветом. Я не знала, ушли ли те норды из его дома или всё ещё поджидали там. А что случится, когда хватятся меня, не обнаружив на занятии?
Я в очередной раз откинула крышку, чтобы ещё раз оглядеться. Глаза обратились к небу, где палящее янтарное солнце стремилось достигнуть своего пика – до полудня оставалось пару часов. Можно было не сомневаться в том, что меня уже разыскивают. Хотя о чём это я? Сёстры ещё вчера наверняка доложили старшим, что я не вернулась после выезда в город.
Даже, если мы с наставником вернёмся в центр, даже если Воины ушли, то что? Как мы объясним своё отсутствие? Этого так просто не оставят. Нас накажут, и можно быть уверенной, что Рояла отстранят от должности моего наставника. Такой исход событий был для меня самым невыносимым. А внутренний голос твердил, что всё намного хуже, чем я могу себе вообразить.
В любом случае, чем бы всё это не обернулось, мне необходимо как можно скорее разыскать его и предупредить, а ещё заставить рассказать всё, что он скрывал от меня, включая этот клятый туннель. Нельзя больше сидеть и просто ждать его возвращения. Если он вообще собирался вернуться…
Если Роял так спешил, что даже не потрудился вернуть банкетку на место, значит наверняка и по эту сторону Черты он не был особо осторожен. Он точно оставил следы, мне только нужно следовать по ним. Сейчас навыки следопытства из курса по выживанию, которые в нас вколачивали все эти годы, оказались как нельзя кстати: мой торопливый наставник помял всю траву в округе, прежде чем поломав ветки кустарника, скрылся в тенистом лесу.
Я уже хотела броситься как ищейка следом, но внезапная мысль застопорила меня.
А если ты окажешься здесь раньше, чем я найду тебя?
Мне нужно что-то оставить. Какой-то знак, что я здесь была, и отправилась на его поиски. Оглядев своё платье и отогнав мысль, что за прошедшие день и ночь оно превратилось в старые занавески, я рывком отделила лоскут грязной ткани и положила его поверх закрытой крышки люка, придавив сверху найденным неподалёку куском песчаника.
Ещё раз оглянувшись на отдалённые очертания города, я, полная решимости найти друга, отправилась в путь.
VI
Всю свою жизнь я провела на этом чудесном острове, но сейчас мне выпал шанс открыть его заново. На территории необузданной дикой природы