– Этот парень как вода! Сразу же исчезает, стоит только приблизиться! – Довольно громко выругался один из гномов, не пытаясь скрыть раздражение.
– Тише ты! Думаешь, он нас не слышит? С такими доспехами нас и глухой бы услышал! – Тут же ответил другой, не менее раздражённый, поправляя свой щит. Командир же, слушая споры своих подчинённых, злился ещё больше. Ему нужно было показать себя… Доказать всем тот факт, что он достоин наследовать дела клана. Но этот прокляты поисковик, хотя и очень молодой, словно призрак, ускользал каждый раз, когда они уже думали о том, что вот-вот его поймают.
– Проклятие! – Тихо выругался командир, когда снова выяснилось, что парень исчез в тёмной дымке проклятого тумана. – Мы его потеряли уже в третий раз! Кто следил за следами?
Остальные члены его отряда, сами уже понимая, что наказания не избежать, начали переглядываться. Их гнев и разочарование росли с каждым шагом. Они не были следопытами, и каждый новый поворот тропы казался им обманкой.
– Может, нанять эльфа? – С усмешкой бросил один из гномов. – Ну, говорят, что они лучшие следопыты…
– Замолчи! Или я тебе язык отрежу! – Тут же рявкнул командир, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. – Ищите следы! И попробуйте только не найти! Всю оставшуюся жизнь будете в дальних штольнях тварей от шахтёров-добытчиков отгонять!
Спустя всего пару часов гномы, наконец-то, наткнулись на чёткие отпечатки ног. И это явно были следы того самого молодого человека-поисковика, за которым они и гнались. Всё только потому, что то самое место, где они их обнаружили, было слегка влажным от недавнего дождя, и каждый шаг человека отпечатывался чётко, как будто он не заботился о том, чтобы скрыть своё присутствие. Это сразу вызвало воодушевление среди гномов. Они быстро обменялись взглядами, и, несмотря на все споры и раздражение, напряжение слегка спало.
– Вот он, гляди! – Воскликнул один из гномов, наклоняясь и указывая на отпечатки. – Такой чёткий, будто бы этот парень и не пытался прятаться!
– Глупец! Он явно думает, что его никто не найдёт в таких местах! – Удовлетворённо проворчал другой, чувствуя прилив уверенности. – Да он нам сам на ладони!
Командир отряда, которого все знали как Керима, самого младшего сына главы клана Наковальнянаногу, тоже обратил внимание на следы и сощурил глаза, разглядывая их. Отпечатки были свежими, и весьма отчётливыми, словно этот странный человеческий парень шёл быстрым шагом, даже не пытаясь скрываться.
– Поторопимся! Он близко! – Решительно скомандовал он, жестом призывая всех двигаться быстрее. Гномы тут же выстроились в цепочку, двигаясь с новой энергией. Лязг доспехов снова наполнил ночной воздух, но уже не казался таким угнетающим – теперь это был звук, предвещающий скорую победу. Они шли уверенно, следуя за отпечатками, которые указывали на то, что человек был совсем рядом. И всё только потому, что сейчас буквально каждый шаг их усиливал их желание закончить эту глупую охоту, и все члены отряда вновь обрели уверенность в успехе.
Немного погодя гномы, продолжая преследование, дошли до странного участка земли. Под их ногами почва начала меняться. Казалось, что она стала ноздреватой, как сыр, с множеством мелких отверстий и провалов, из которых исходил слабый зловонный запах. Командир группы резко нахмурился, заметив весьма странный и слишком уж чёткий след обуви человека прямо в центре этой странной площадки, и поднял руку, приказывая отряду остановиться.
– Что за место? – Тихо пробормотал один из гномов, осторожно переминаясь с ноги на ногу. – Здесь что-то не так…
Не успели они как следует оглядеться, как из этих странных отверстий послышались странные шорохи, как будто что-то живое начинало двигаться. Прежде чем кто-то успел среагировать, на отряд обрушилась целая стая огромных, похожих на крыс существ. Они были невероятно быстрыми и передвигались на задних лапах прыжками, как гигантские и обросшие шерстью кузнечики. Их глаза светились красным в тусклом свете, а из пасти блестели острые клыки.
– Берегись! – Выкрикнул один из гномов, едва успев закрыться щитом от первого удара. Но твари бросались на них с разных сторон, словно наводя хаос в строй. Несмотря на броню и оружие, гномы не были готовы к такой скорости и количеству врагов. Каждая крыса имела размеры почти с руку взрослого гнома, их движения были молниеносными, а когти и клыки прорывали защиту в тех местах, где не было доспехов. Удары двуручных молотов и топоров гномов находили свои цели, разрывая тела тварей на куски, но за каждой убитой крысой появлялись три новых.
Командир, младший сын главы клана Наковальнянаногу, махнул топором, располовинив ближайшую тварь, но тут же почувствовал, как