– Перекусить не дадут. Поторопитесь! Испытания вот-вот начнутся.
Он умолк и продолжил путь. Брайна хотела что-то возразить, но Ковен остановил её, отрицательно покачав головой. И поспешно шепнул:
– Когда окажешься в числе школяров, наешься всласть. В замке самые лучшие повара на континенте!
У Брайны от предвкушения загорелись глаза, и она припустила так, что мигом обогнала автоматон.
– Ну чего вы там еле тащитесь? – крикнула она спутникам.
Автоматон ничуть не обиделся, а Ковен про себя посмеялся.
Посыпанная гравием дорожка вскоре вывела их из парка, и вот перед ними из тумана возник величественный замок Каслкотц.
Каждого кота или кошку, впервые видевших их, больше всего поражала немыслимая величина строения. Вполне естественная реакция для небольшого зверя на четырёх лапах (ведь на задних ходят лишь воображалы и чудаки!).
Центральная его часть – самая древняя – выделялась особо. Пять этажей, каменные стены, потемневшие деревянные балки. Вход, состоявший из двух массивных тяжёлых дверей, над которыми нависала обширная терраса. На фасаде круглые окошки с частым переплётом и небольшие балкончики. Справа и слева причудливые башни, закрученные спиралью. Венчала замок двускатная крыша. Колдовство, да и только!
– Вам сюда! – сухо сообщил автоматон.
Ковен шёл, не глядя под лапы, словно зачарованный. Он был всецело поглощён созерцанием великолепия замка.
Здание изначально выглядело впечатляюще, но с каждым веком всё усложнялось. Со временем оно обросло пристройками, переходами и галереями. Разнородные архитектурные стили сложились в причудливый неожиданный узор. Голова кружилась, в глазах рябило от пестроты и разнообразия вонзавшихся в облака башен. Вся конструкция теперь напоминала гигантское дерево со множеством изогнутых ветвей. Высоко в небе парили пришвартованные к висячим мостикам летучие корабли. На них коты-пилоты доставляли в замок провизию и всё самое необходимое.
Нет, Каслкотц – не замок, а целый горный массив. И всё-таки, вопреки всем нагромождениям и разностилью, он сохранил величие и красоту.
– Какой же он огромный! – наконец выдохнул Ковен.
– На самом деле, он ещё больше, за облаками не видно часть пристроек.
– Как же туда подняться?
Брайна нахмурилась и тяжело вздохнула.
– С помощью служебных порталов, конечно! В замке их полно.
«Просто невероятно!» – подумал кот, уже мечтая заблудиться в их лабиринте.
Они приблизились к дверям. Вблизи высоченные стены давили ещё сильней. Ковен поглядел наверх, и его замутило.
– Ждите здесь! – приказал автоматон, направляясь к своему двойнику, охранявшему главный вход.
Брайна и Ковен очутились в толпе сверстников. Перед замком собралось не меньше сотни котов и кошечек различных пород: сиамские, ангорские, как Брайна, кораты, персы, норвежские лесные коты и многие другие. Все достопочтенные семейства