– Вот как, – задумался Пьер и почувствовал, как на плечо его ложится тяжёлая рука.
– Именем короля, приказываю тебе, драконоборец, явится во дворец немедленно. В случае неповиновения – насильно.
Пьер медленно повернул голову и снизу вверх посмотрел на облачённого в латы дружинника. Шум в таверне стих, и только Стефан продолжал меланхолично натирать бокалы чистой тряпкой.
– Вот ты меня подставил! – обречённо проговорил Пьер.
Бугай поджал губы на манер недовольной бабки и развёл руки, мол, не серчай, чужестранец, а нам соваться в логово недосуг, своих дел невпроворот.
***
Дорога к замку дракона была широкая и прямая. Ухоженная. Не наврал бугай. Тщательно выложенная камнем и обрамленная по сторонам вековыми деревьями, вела она прямиком к широкому мосту через ров, а мост тот заканчивался, аккурат упираясь в кованые ворота Замка на горе.
И если встать в начале той дороги, то ни поворота, ни валуна по пути – открыт обзор, не спрятаться. Можно стоять всем городом, да наблюдать издалека, как очередной засланец штурмует неприступную крепость в одиночку на потеху благообразной публики.
Они и собрались там все, кто смог от дел своих оторваться. Сам король в паланкине с балдахином восседал, покачиваясь на мощных плечах четырёх носильщиков. Руку козырьком поставил, чтоб наблюдать сподручнее было, да леденец сахарный за щекой перекатывал.
Деревья трепетали на ветру новым одеянием. Сквозь молодые листочки просвечивало нежное весеннее солнце. Оно обнимало Пьера за плечи, ласково касалось щёки и лёгким дуновением ветерка подталкивало в сторону Замка на Горе. Идиллия, да и только. Птички поют, росточки растут, и кабы не вели эта дорога к дракону, ехать бы и ехать по ней вдаль не оглядываясь.
Пьера снабдили мечом острым, приодели в богатое, коня выдали вороного и спокойного, ко всем передрягам флегматичного. Король обнимал драконоборца, как родного. Прослезился от собственных напутственных слов и трижды поцеловал на дорожку. Перед этим, правда, застращал изо всех сил.
Без принцессы не возвращайся, мол, а то – мой меч, твоя голова с плеч и никто не посмотрит, что ты чужестранец, а, стало быть, нашим законам не подчиняешься. Ну и рассказал, конечно же, что твоё дело, драконоборец, малое. Мимо дракона в замок ящеркой просочится, принцессу найти, в ковёр её завернуть, в седло свёртком кинуть, да и домой во всю прыть прискакать. Делов-то. На пару минут.
А то, что никто с этим заданием до нынешнего дня не справился, так это люди были к тяжёлому труду не приученные. Политики да крючкотворцы.
«А ты, – тут король со знанием дела бицепсы Пьеровы пощупал, хмыкнул одобрительно и стращать продолжил. – Парень, сразу видно, физическим трудом не брезгуешь.