Услышав стоны сына, Мэнсфилд попытался выбраться из-под машины и подползти к нему. Но он никак не мог высвободить ногу.
Тогда Камминг вытащил перочинный нож и начал кромсать свои сухожилия и кости, пока ему не удалось отрезать голень и освободиться. Он подполз туда, где лежал умирающий Алистер… Через какое-то время его нашли лежащим без сознания рядом с телом сына.
Этому поступку чрезвычайной смелости, готовности к самопожертвованию и к использованию любых средств, пусть даже самых неприятных, ради достижения цели, суждено было стать легендой секретной службы… Чтобы проверить возможных новобранцев на храбрость, Камминг, ведя с ними ознакомительную беседу, вонзал в свою деревянную ногу нож… Если они морщились или моргали, он выпроваживал их, произнеся простую фразу: “Вы нам не подходите”.
…В то время, когда капитана третьего ранга Мэнсфилда Камминга вызвали в 1909 году в Военно-морское министерство и предложили сформировать новое “Бюро секретной службы”, он занимался тем, что проверял боновые заграждения в Саутгемптоне, уволившись с действительной военной службы из-за острых приступов морской болезни.
Ему было пятьдесят. Это был невысокий, коренастый человек с тонкими, плотно сжатыми губами, массивным подбородком и острыми орлиными глазами, пронзавшими собеседника насквозь через монокль в золотой оправе. Вначале казалось, что он совсем не подходит для такой работы. Он не владел иностранными языками и последние десять лет пребывал в безвестности.
Однако за несколько лет Камминг твердой рукой создал Секретную разведывательную службу Британии и сформировал целую сеть из своих сотрудников и агентов по всему миру. Эти люди собирали разведывательные сведения и отстаивали британские интересы любыми средствами…
Мэнсфилд Камминг, или “С”, как его называли (этот инициал он своими любимыми зелеными чернилами ставил на всех прочитанных документах), вначале получил очень скромный бюджет и крошечное помещение для работы. Тем не менее, он активно занялся вербовкой сотрудников, взяв к себе, среди прочих, писателя Сомерсета Моэма. Его агенты отправлялись на задание, полностью изменив свою внешность, и всегда были вооружены тростью-ножнами, внутри которой прятался острый клинок.
Камминг и его сотрудники вскоре выяснили, что деньги и секс – это, как правило, самая эффективная приманка для получения информации… Союз двух древнейших профессий – шпионажа и проституции – сохранялся на всем протяжении существования службы.
Камминг был вынужден постоянно вести борьбу за финансирование своей службы. Его сотрудникам регулярно приходилось платить агентам из собственных средств и из своего кармана оплачивать расходы, связанные с работой, а затем ждать, пока служба их возместит. А казначей Камминга, которого за глаза называли просто “Плати”, с лупой в руках проверял все счета сотрудников.
“Плати” редко покидал свой кабинет, “у него были крайне преувеличенные представления о той жизни,