Сторонники правопреемственности Али ибн Абу Талиба называются «шиитами», что в переводе означает ««приверженцы» или «последователи», а их оппоненты называются «суннитами», то есть «людьми сунны», Священного Предания, содержащего примеры из праведной жизни пророка Мухаммеда. Сунна является вторым после Корана источником шариата, исламского права. Слово «шариат» переводится с арабского языка как «[верный] путь», шариат является не просто совокупностью правил поведения, но и путем, ведущим к совершенствованию, религиозным каноном мусульман. А совокупность правил поведения называется «фикхом». Исчерпывающее определение фикха дал в XIV веке известный исламский ученый Ибн-Хальдун: «Фикх представляет собой знание правил ниспосланных Аллахом Великим, которые оценивают поступки тех, кто должен подчиняться этим заповедям, как обязательные, осуждаемые, поощряемые, запрещаемые или дозволенные. Указанные правила узнаются из Корана, Сунны или иных источников, которые для распознавания этих норм установил Законодатель [Аллах]».
Сразу же после смерти пророка Мухаммеда, пока его близкие были заняты подготовкой похорон, в Медине, где жил и умер Пророк, собрались ансары (сподвижники Пророка из числа коренных жителей Медины), которые избрали преемником Мухаммеда его тестя и сподвижника Абу Бакр ас-Сиддика, который получил титул «халиф расули-л-лахи» – «заместитель посланника Аллаха». Перед кончиной Абу Бакр порекомендовал избрать его преемником Умара ибн аль-Хаттаба, другого тестя Пророка. После смерти Умара третьим праведным халифом был избран зять пророка Мухаммеда Усман ибн Аффан, правление которого вызвало недовольство у значительной части мусульманской общины. Итогом недовольства стала первая фитна («раскол») 656 года, закончившаяся убийством Усмана и избранием четвертым праведным халифом Али ибн Абу Талиба…
Шииты, в отличие от суннитов, считают первых трех праведных халифов узурпаторами. Таким образом, в основе противоречий между суннитами и шиитами лежит вопрос преемственности власти.
В январе 661 года Али ибн Абу Талиб был смертельно ранен одним из своих противников по имени Абдуррахман ибн Мулджам и скончался спустя два дня после нападения. Следующим халифом правоверных стал его старший сын Хасан ибн Али. Против Хасана восстал один из наиболее могущественных наместников – Муавия ибн Абу Суфьян. В 661 году Хасан, потерпевший поражение в противоборстве, отрекся от титула халифа, который перешел к Муавии при условии, что тот не станет назначать себе преемника (подразумевалось, что после смерти Муавии халифом мог стать младший брат Хасана Хусейн ибн Али или кто-то из его сыновей). Вскоре после этого Хасан скончался, его сторонники подозревали, что он был отравлен по приказу Муавии. Однако же в 676 году Муавия назначил преемником своего старшего сына Язида, что привело к конфликту между ним и Хусейном ибн Али. В октябре 680 года Хусейн был убит вместе со многими своими родственниками, вплоть до шестимесячного сына Али.
Шииты не признавали лидерство Муавии и его потомков. Их духовными и политическими лидерами стали потомки Хусейна, каждый из которых был сыном своего предшественника. Они назывались «имамами», то есть – «впередистоящими [во время молитвы]». Понятие «имам» имеет несколько значений. У шиитов оно означает лидера общины, а сунниты называют так выдающихся религиозных лидеров-богословов. Если у суннитов достоинство имама присваивается, то, в соответствии с представлениями шиитов, оно является наследственным. Также «имамами» называют духовных лиц, заведующих мечетью, но шииты добавляют к этому титулу уточнение «малый».
Первым имамом шииты считают Али ибн Абу Талиба. Двенадцатый имам Мухаммад ибн аль-Хасан бесследно исчез («ушел в сокрытие» в 941 году). Уход в сокрытие, по мнению шиитов, был совершен по воле Аллаха для того, чтобы избежать гибели имама, поскольку все его одиннадцать праведных предшественников умерли насильственной смертью. Для того чтобы не прервался род имама Али (р.а.), Всевышний удалил последнего имама в сокрытие. По представлениям шиитов, Мухаммад ибн аль-Хасан является Махди – мессией, который должен