– Раз так, то идем! Но затем сразу домой, ладно?
Идти пришлось долго. Рада останавливалась у каждого чудного камня и внимательно вглядывалась в тончайшие трещины, силясь отыскать одной лишь ей ведомые знаки. Брат с сомнением поглядывал на зияющие тьмой лазы толщиной в детскую ладонь: «Сюда разве что ящерка проскочит». Живот начало потягивать – съеденные с утра ягоды трудно было назвать питательной пищей. Можно было бы сходить в лесок и нарвать лебеды, но сестра была увлечена поисками, а одного бы не отпустила. Приходилось терпеть.
Девочка тоже начинала терять терпение. Как попасть во владения Хозяйки она слышала только раз, да и то краем уха, и с каждым пройденным шагом нервничала все больше. Многое зависело от встречи с малахитовой девой, это был вопрос жизни и смерти. Но что, если бабушкины сказки окажутся просто сказками? Или если они ошиблись с местом? Вдруг Хозяйка не желает видеть никого из смертных? Неизвестность и подступающее волнение и заставили Раду перейти на бег. Черт с ними, крошечными символами и незаметными подсказками! Если подгорный путь существует, то они обязаны его найти!
– Рад… – раздался тонкий детский голосок.
Девочка слышала жалостливый окрик Ждана, но останавливаться было нельзя. Сперва нужно найти проход. Во что бы то ни стало. Отдохнуть можно и потом.
– Рада…
Даже если пришлось бы бежать вдоль этого хребта дни и ночи напролет, они должны. Ведь иначе…
– Рада! – повысив тон, нервно вскрикнул мальчик.
Ждан еле поспевал за сестрой. Казалось, будто в нее кто-то вселился и наделил нечеловеческой силой и скоростью. Может быть, дикий дух или предок далекий. Или мальчик слишком устал. Живот сводило от голода, а ноги подкашивались от напряжения. Он звал сестру раз за разом, но без толку. Пот застилал глаза, а под ребрами неприятно покалывало. Ждан собрал оставшиеся силы и что было мочи закричал:
– Ра-а-ада!
После чего тут же споткнулся и рухнул вниз. Но упал не на груду острых камней, а прямиков в объятия сестры.
– Рад… – едва дыша прошептал мальчишка. – Куда мы бежим? Зачем убежали из дома?
– Тише. Давай дух переведем.
Обнявшись, дети сидели на земле и пытались отдышаться. Ждан обессиленно зажмурился, едва ли не тряпицей висел на руках у сестры и представлял дом, мать с отцом, вкусный ужин и теплую печь… Скорее даже горячую… Да такую горячую, что дышать тяжело! Или дышать и правда было тяжело…
Внезапный порыв прохладного ветра принес сиюминутное облегчение и заставил мальчика открыть глаза. Проследив за его взглядом, Рада тихонько прошептала:
– Да, это он. Вход во владения Хозяйки Медной горы.
Среди острых выступов горного хребта виднелась пещера. Просторный вход высотой в пару косых саженей, надежно сокрытый чудаковатыми изгибами природного камня, было практически невозможно заметить со стороны – только стоя прямо перед ним. Тьма в проходе была настолько плотной и густой, что уже на расстоянии в несколько