– Это ты, девочка, привет-привет, – облегченно вздохнув, Джейми почесал радостно вилявшую хвостом собаку за ушком. – Пойдешь со мной?
Джесси тявкнула от удовольствия и, выхватив палку у Джейми из рук, весело потрусила вперед по тропинке. Джейми очень обрадовался такой компании – вдвоем намного веселее и, что самое главное, не так страшно.
Чем дальше они углублялись в лес, тем мрачнее становилось вокруг. Не было уже слышно щебетания птиц, насекомые не жужжали над головами, а ветер не колыхал листья деревьев. Небо затянуло серыми тучами, и вокруг установилась звенящая тишина. Джейми испугался уже не на шутку и решил повернуть назад – тут совсем не до любопытства. Но стоило ему пойти в обратную сторону, как тропа начала петлять и извиваться, как будто стремясь повернуть в противоположную сторону от города. Хотя Джейми мог поклясться, что все это время он шел исключительно прямо. Еще и Джесси убежала куда-то вперед, и Джейми совсем потерял ее из виду.
– Джесси! Джесси! Ко мне! – что есть сил надрывался Джейми, но вокруг не было ни звука. Куда же она подевалась? У Джейми уже руки дрожали от холода, хотя еще каких-то десять минут назад было очень тепло и светило яркое солнце. Паника начала волнами окатывать его с ног до головы, Джейми попытался свернуть вглубь леса, но тот вставал перед ним непроходимой чащей, выставляя колючие острые ветки и не давая пройти. Кутаясь в тонкую рубашку, Джейми смиренно пошел туда, куда вела его тропа. Видимо, теперь у него только один путь – вперед.
***
Тем временем Чарльз сидел на подоконнике в своей комнате и задумчиво смотрел в окно. Неподалеку от его дома на детской площадке ребята играли в мяч, соседи собирались загород или по магазинам, а влюбленные парочки неспешно прогуливались в парке, держась за руки и поедая мороженое. Чарльзу сегодня было особенно грустно. Его лучший друг Филл уехал к бабушке и дедушке, а с другими ребятами ему общаться абсолютно не хотелось. То есть, конечно, хотелось, но они совершенно не воспринимали его всерьез, часто подшучивали и заставляли делать те вещи, которые он не хотел. Например, закидывать окно их соседки миссис Пэррис тухлыми яйцами. Он, конечно, понимал, что не обязан делать все эти гадости, но очень боялся, что с ним тогда перестанут дружить. Занятия баскетболом, по мнению его родителей, должны были вселить в него уверенность, но пока это не очень-то помогало. Чарльз мог отлично показать себя на поле, где все было ясно, четко и понятно. А вот в школьной компании, где всем заправляли драчуны и прочие недальновидные типы, он совсем терялся. Размышлять дальше о своей невеселой судьбе Чарльзу больше не хотелось, и он пошел посмотреть, что крутят по телевизору. Но тут его внимание привлекла та самая миссис Пэррис, чей дом был отлично виден из окна Чарльза. Она вышла на крыльцо своего дома на лай дворняжки Джесси. В течение дня Джесси обычно свободно бегала по улицам города в поисках