За пару дней до событий на базе Леммингов С. С. Розенбеккер, полковник скунсовской пехоты, проходил перед строем. Солнце светило ярко и не предрасполагало к работе, нагревая фуражку до температуры плавления. Однако полковнику было не до того.
Он наполовину грозно, наполовину удовлетворённо прохаживался перед строем уже в пятый раз. Его глаза бегали, перебирая солдатские тела, как клавиши рояля, но взгляду не на чем было остановиться – солдаты были одинаковыми, как две капли воды.
«Великий Волк это оценит…» – с чувством безопасности в душе подумал Розенбеккер, заложив руки за спину, – «Такая честь… Такая удача. Увидеть Великого Волка – это уже предел мечтаний солдата, а если ещё и поговорить с ним… Впрочем, о чём с ним говорить?»
Полковник посмотрел колючим взглядом куда-то в вышину, и только на такой приятной ноте собрался приказать распустить строй в казармы зубрить «Устав Стаи», как в дальнем конце услышал еле заметный чих. Соседи провинившегося солдата мгновенно вытолкали его из строя, как и полагалось по Уставу, и он стоял, одинокий, озираясь и дрожа, словно от холода.
Розенбеккер молнией появился рядом, навис над ним, став багровым, и рявкнул, завершив фразу злым шипением, как его и обучали:
– Имя, звание, воинский номер.
– Р-рабиз. С. М. Э-э… – Солдат не успел закончить, как полковник залепил ему такой удар под дых, что бедняга чуть не упал.
– Молчать!!! В глаза смотреть, отребье!
Солдат побледнел, как смерть, преданно посмотрел полковнику в глаза и попытался встать смирно, но после такого удара ему это не удалось. Полковник рявкнул еще раз.
– Капитан!
Капитан браво и с энтузиазмом выскочил из начала строя и оттарабанил:
– Капитан Сталевски Б. И., пехота Стаи, 479—336557!
– Этого на твоё усмотрение. Распустить строй.
– Есть!
Под вопли истязаемого солдата полковник удалился в свои апартаменты, сел за стол, налил себе местного виски, и, не выпив, уставился в одну точку. «Надо не провалить… Когда Великий Волк прибыл в галактику Ласки, был праздник его почитания, а сейчас – конкретная, моя планета! Ментор, схваченный и засунутый в тюремное тело в каком-то пыльном углу Млечки… Это – сила! Только бы не опростоволоситься! Всю жизнь себе не прощу».
Он залпом опрокинул в себя стакан и налил себе ещё.
На следующий день войска были построены засветло. По всему полигону почти до горизонта стояли полки пехоты такими ровными рядами, что казались нарисованными гигантским карандашом по линейке серыми тенями. Сбоку стояли сотни единиц бипланов и другой техники, снабжённой как спейсерами, так и простыми атомными двигателями для переброски пехоты на соседние звёзды.
Демонстрация