– Тём, давай я брошу в стирку твой костюм и грязное постельное белье… Ну, сынок… Давай я тебе помогу. Нельзя же так, прямо в грязи…
– Где он? – тихо спросил Артём.
– Кто?
– Он.
Опять вопросы про отца.
– Я не знаю, сынок.
– Он ведь ушел к другой женщине, да?
– Да, – чуть слышно произнесла мама, а затем торопливо добавила: – Но мы справимся! Я что-нибудь придумаю! Они от тебя отстанут!
– Ты всегда так говоришь.
Мама помогла сыну раздеться. Стянула с кровати грязное постельное бельё и, задумчиво постояв пару минут, тихонько вышла.
А осень все громче и громче подкрадывалась к городу. И вот уже грохочущие тучи сверкали молниями над домами, срывая бордово-охристые крупицы с деревьев брызгами холодного воздуха. Разверзлась гроза, вторя той, что бушевала в душе лежащего на не застеленной кровати парня. Весь оставшийся день он так и провел в своей комнате, давясь воздухом одиночества.
На следующее утро, будто извиняясь перед человечеством, город уже обнимало нежное октябрьское солнце. Пели птицы, слышался задорный детский смех, проплывали машины, воздух был заметно теплее. Этим бархатным желто-красным уютом день как будто подсказывал Артёму, что что-то изменилось. Он шагал к школе в приподнятом настроении, твердо решив, что сегодня он не даст себя в обиду, ведь даже осенняя погода на его стороне. Проходя мимо стадиона, он даже не взглянул в сторону того места, где вчера произошло унизительное событие. Что было, то было, теперь лишь новый день.
Когда парень поравнялся с одним из одноклассников, то ожидал услышать от него «О, Попка идет!» или даже почувствовать слабый пинок, но…
– Здоров, Тёма! Ну, ты, конечно, молоток!
Артём с улыбкой кивнул и зашагал дальше, при этом внутренне недоумевая.
– Привет, Артём! – улыбнулась Рита, одна из подружек Лизы Волоховой.
«Странно…» – пронеслось в голове.
Парень поднялся по ступенькам и вошел в предбанник школы, где обычно восседал седой Валентиныч – охранник их учебного заведения.
– Правильно, пацан! – завопил он, обнажая золотые зубы. – Так его! Теперь тебя зауважают! А то ведь совсем замучили.
– Я не понимаю.
– Иди! Тебя ждут! – кивнул Валентиныч на группу парней, во главе которых стоял Большой Глеб. Вчерашний агрессор приветственно махал Артёму изнутри фойе через надтреснутое стекло.
Страх снова сковал ноги.
– Я не могу…
– Чего не могу? – засмеялся Валентиныч. – Иди! Хвалить тебя будут!
Весь оставшийся учебный день ребята хлопали парня по плечу, девушки