Осенью 1847 г. состоялся переезд Льва Толстого сначала в Москву, позднее в Петербург – для сдачи университетских кандидатских экзаменов. Эти годы его жизни были особенными, приоритеты и увлечения сменяли друг друга как в калейдоскопе. Напряженная учеба уступала место кутежам, азартным играм в карты, страстному интересу к музыке. Толстой то хотел стать чиновником, то видел себя в конногвардейском полку юнкером. В это время он наделал массу долгов, рассчитаться с которыми удалось лишь через многие годы. Тем не менее этот период помог Толстому лучше понять себя, увидеть свои недостатки. В эту пору у него впервые возникло серьезное намерение заниматься литературой, он начал пробовать себя в художественном творчестве.
Спустя четыре года после ухода из университета Лев Толстой поддался уговорам старшего брата Николая, офицера, уехать на Кавказ. Решение пришло не сразу, но посодействовал его принятию крупный проигрыш в карты. Осенью 1851 г. Толстой оказался на Кавказе, где на протяжении почти трех лет проживал на берегу Терека в казачьей станице. Впоследствии он был принят на военную службу, участвовал в военных действиях. В этот период появилось первое опубликованное произведение: журнал «Современник» в 1852 г. напечатал повесть «Детство». Она являлась частью задуманного автобиографического романа, для которого впоследствии были написаны повести «Отрочество» (1852—1854) и сочиненная в 1855—1857 гг. «Юность»; часть «Молодость» Толстой так и не написал.
Получив в 1854 г. назначение в Бухарест, в Дунайскую армию, Толстой по личной просьбе был переведен в Крымскую армию, сражался в качестве командира батареи в осажденном Севастополе, получив за доблесть медали и орден св. Анны. Война не помешала продолжить занятия на литературном поприще: именно здесь были написаны и на протяжении 1855—1856 гг. публиковались в «Современнике» «Севастопольские рассказы», имевшие огромный успех и закрепившие за Толстым репутацию видного представителя нового поколения писателей.
Как великую надежду русской литературы, по выражению Некрасова, его встретили в кружке «Современника», когда он приехал в Петербург осенью 1855 г. Несмотря на радушный прием, активное участие в чтениях, дискуссиях, обедах, Толстой не чувствовал себя в литературной среде своим. Осенью 1856 г. он вышел в отставку и после недолгого проживания в Ясной Поляне в 1857 г. уехал за границу, но уже осенью этого года возвратился в Москву, а потом к себе в имение. Разочарование в литературном сообществе, светской жизни, неудовлетворенность творческими