– Ага! – Он моргнул и наконец заметил ее. – Вот оно как! Понимаешь, я действительно не случайно нынче вспоминал то утро. У меня была причина. Знаешь, так бывает – что-то кажется неправильным в прошедшем дне, вот и вспоминаешь.
– И какая же причина была на этот раз? – спросила Никки.
– Ветер. В то утро здесь не было ветра. Но я помню, что, проснувшись, в том смутном свете – и свет был, кстати, тоже странный, ведь до настоящей зари еще оставалось несколько часов – так вот, я заметил, что деревья качались, как от ветра.
Никки смущали не столько эти навязчивые рассуждения о ветре, но общее состояние его рассудка.
– Ричард, ты спал и проснулся внезапно. Было темно. Тебе могло почудиться все, что угодно!
– Возможно, – только и сказал он.
– А может, это солдаты шли и задевали за ветки? – предположила Кара.
– Нет, – Ричард раздраженно взмахнул рукой, отбрасывая ее предположение, – солдаты пришли позже, уже после того, как я обнаружил исчезновение Кэлен.
Видя, что ни Виктор, ни Кара не намерены спорить, Никки решила тоже придержать язык. Да и Ричард вроде бы сам бросил ломать голову над этой загадкой. Он взглянул на троих друзей с чрезвычайной серьезностью:
– Сейчас я должен кое-что вам показать. Но сперва вы все должны понять – хотя бы постараться понять, – что я знаю, о чем говорю. Я не надеюсь, что вы безоговорочно поверите, но помните: я был следопытом всю жизнь, имею немалый опыт и многократно применял его на деле. Я доверяю каждому из вас в ваших умениях. Доверяйте же моему умению тоже! Не отворачивайтесь от того, что я покажу вам.
Никки, Кара и Виктор переглянулись. Виктор, удержавшись от замечаний, кивнул Ричарду и обратился к своим людям:
– Ну, парни, теперь глядите в оба. – Он обвел пальцем круг в воздухе. – Здесь неподалеку могут ошиваться вражьи солдаты, потому сидите тихо, но не зевайте. А ты, Ферран, тщательно осмотри окрестности!
«Парни» оживились, очевидно, довольные тем, что могут наконец чем-то заняться, а не сидеть и мокнуть. Четверо разошлись в стороны и стали под деревьями – караулить. Ферран отдал свой мешок и скатку одному из остающихся и, положив стрелу на тетиву, тихо исчез в зарослях. Этот юноша обучался у Виктора ремеслу кузнеца. Выросший на ферме, он также имел врожденные задатки разведчика и умел бесшумно ходить по лесу. Он обожал Виктора. Никки знала, что Виктор тоже любит подмастерья – но именно поэтому относится к нему жестче, чем ко всем остальным. Однажды, когда Никки попеняла ему за эту жесткость, Виктор сказал ей: «Чтобы железо стало прочным, по нему нужно бить молотом, и если хочешь сделать из него что-то стоящее, приходится основательно потрудиться!»
После боя Виктор не забыл выставить караулы