Как-то утром Аня по обыкновению читала на балконе. Читая, девочка проживала все приключения и перипетии вместе с любимыми героями и верила, что, окажись она в сказке, смогла бы уберечь их от ошибок, глупых поступков и трудностей. Аня точно не позволила бы девочке из «Цветика-семицветика» так бездумно использовать свои желания, Незнайка ни за что не полетел бы на Луну и не претерпел все страдания, Карик и Валя никогда бы не выпили уменьшительную жидкость, Робинзону Крузо не было бы одиноко на острове, ведь Аня могла бы поболтать с ним и угостить бабушкиным пирогом.
Сейчас Аня читала «Путешествие Нильса с дикими гусями». Девочка перечитывала историю уже пятый раз. Всё шло своим чередом: Нильс издевался над гномом, и за это гном превращал его в маленького человечка, домашний гусь Мартин улетал со стаей перелётных гусей, и Нильс вместе с ним. Мальчик мёрз на большой высоте, голодал, спасался от лиса, выманивал крыс дудочкой и находил новых друзей. Аня переживала с Нильсом все приключения. Она представляла, как ищет еду в лесу, карабкается на дерево, чтобы спасти бельчонка, и прячется от ожившего злого памятника. Уже близко была глава про подводный город, и Аня хотела проскочить её побыстрее. Она совсем не любила момент, где Нильс находит заколдованный подводный город, который поднимается со дна моря только раз в сто лет и остаётся на поверхности всего один час. Если какой-то чужестранец в этот час зайдёт в город и купит что-нибудь хотя бы за одну самую маленькую монетку, то проклятие морского царя рассеется и городу больше не нужно будет погружаться в холодные безмолвные воды.
Нильсу не спалось, он пошёл на берег моря. Маленькая серебряная монетка выпала из его кармана, он поленился подобрать её. Город уже поднялся из морских пучин, и мальчик скрылся за его стенами, влекомый любопытством. Аня тревожно следила, как разворачивается сюжет, и видела, что неизбежный и грустный финал уже близок. На следующем развороте была иллюстрация: город, море и монетка, сверкавшая при лунном свете. Аня обвела её пальчиком и горько вздохнула:
– Эх, Нильс, что тебе стоило поднять её!
Внезапно девочка почувствовала слабое дуновение ветерка на своём лице, и в комнате отчётливо запахло морем. Непреодолимая сила куда-то потащила Аню, и она, не успев толком ничего понять, оказалось на берегу моря у ворот старинного города.
– Это где я? – заоглядывалась девочка.
Город почему-то казался очень знакомым, но Аня была уверена, что никогда ранее здесь не бывала. Вдруг на воде Аня заметила розовое свечение, а затем разглядела фламинго, покачивающегося на волнах. Девочка подпрыгнула от радости и замахала руками:
– Нимбус, привет! Плыви сюда. Где мы?
Нимбус выбрался на берег уже в образе мальчика.
– Присмотрись внимательно, ты очень хорошо знаешь это место. Море, город и вон блестит монетка.
Аня прижала ладошки к щекам и округлила глаза:
– Я в книге про Нильса? Не может быть!
Мальчик кивнул.
– Тем не менее, это