На переправе их застал Гон.
Часть всадников прошла по узкому хлипкому мосточку, который давно пора починить, остальные еще толпились на отмели. Вода здесь была неспокойной. Она сверзалась с горных уступов и набирала мощь, проносясь по крутым каменистым склонам, а пенные гребни с шипением окатывали прибрежную гальку.
Как это обычно бывает, сначала заложило уши. Деревья с востока волной пригнуло к земле, налетел яростный порыв ветра, взметнувший полы плащей и конские гривы.
Морозный воздух зазвенел, земля задрожала.
Только затем донесся гул, знакомый многим непонаслышке. Протяжный, низкий и грозный, он на какое-то время укротил все прочие звуки, заставил зажмуриться и зажать уши.
Он зовет их, и скоро те откликнутся, поднимут безобразные головы и обнажат по-волчьи острые клыки.
Как только гул ослаб и перешел в мерный рокот, эхом отражавшийся от скал, Старкальд огляделся. Отряд его все еще пребывал в смятении. Сварты мотали головами в стальных шлемах и терли виски, пытаясь прийти в себя. Повезло, что лошади никого не скинули в реку. Животные привыкли к Зову скорее, чем человек.
– Быстро! – закричал он, подгоняя своих.
На гнедом мерине подскочил Лерч, молодой и зоркий боец.
– До города далеко, укрыться негде. Вон поперли уже, сучьи дети, – указал он рукой в кольчужной перчатке на смутные силуэты у подлеска, который они миновали совсем недавно.
Если не поторопиться, их сметут.
Старкальда пробрал озноб. Одно дело встречать порченых на стенах крепости, а другое – в чистом поле, тем более, когда те сорвались на Гон. Он с надеждой бросил взгляд на изгиб реки.
– Дай-ка свой молоточек.
Лерч отстегнул от седла и вложил в его руку тяжелую булаву.
– Поезжайте, я догоню.
Как только последний конный перебрался на другой берег, сорнец могучими ударами сбил несколько бревен, и один пролет моста полетел в воду, которую порченые жуть как не любили – даже самая неистовая тварь не прыгнет на двадцать шагов. По крайней мере, с одной стороны они теперь защищены.
Конь у Старкальда был резвый, и он быстро настиг отряд.
– Беда! Не доедем! Много их пошло! – жалостливо мямлил Мышь, то и дело оборачиваясь. Прозвище как нельзя лучше говорило о нем. Седой и сухопарый, он прошел через много передряг, но не утратил склонности к нытью.
– Уймись! Я помирать тут не собираюсь! – рявкнул Толстый Никс, стегая по бокам свою серую в яблоках кобылу.
Отголоски