Это была всего лишь обычная библиотека в небольшом городке. Технологические нововведения до таких мест обычно доходят только в виде слухов, но есть в старом зале своя манящая энергия, ощущение покоя и единение с книгой. Запах старых страниц перекликается с дерзкими нотками новой краски и словно старается вытеснить ярких новичков.
В читальном зале сидел всего один человек. Он уселся в самый конец, угол, в который сбрасывали свои тени стеллажи и столы со старыми деревянными стульями. Посетитель и сам не слишком выделялся своей персоной от общей остановки. Это был болезненного вида молодой человек, его бесцветные волосы копной соломы спадали на плечи, кожа отдавала болезненной серостью, а под бесцветными глазами явно читалась краснота бессонницы. Роста он был среднего, а телосложением походил на молодое неуклюжее деревце и тонкими руками – веточками перелистывал большую книгу в кожаном переплёте. Одет он был в слегка мятую белоснежную рубашку и потёртые джинсы, а поверхность стола скрывала древние, видавшие виды, кроссовки.
– Мужчина! Аккуратнее, пожалуйста! Это очень древняя книга! – накричала шёпотом женщина – библиотекарь и сверкнула из-под строгих очков взглядом хищной птицы.
– Я знаю, – на удивление мягким голосом отозвался посетитель и немного закашлялся, в очередной раз вдохнув книжную пыль, но продолжил своё занятие.
– Вы будете читать? Здесь картинок нет, – издевательски вырвалось у скучающей повелительницы формуляров.
Странный молодой человек поднял голову и в упор посмотрел на неё, а потом резко захлопнул книгу и встал. Он подошёл к библиотекарше и буквально по словам произнёс:
– Я. Хочу. Забрать. Эту. Книгу.
– Что значит «хочу»? – взвилась женщина, её очки возмущённо подпрыгнули на крупном носу.
– То и значит. Я забираю её, – тоном, не терпящим возражений, заявил посетитель и уже развернулся чтобы уйти, но цепкая пухлая рука ухватила его за предплечье.
– Мы не раздаём книги! Что вы себе позволяете?!
– А я не собираюсь забирать у вас ваши книги, я всего лишь хочу вернуть хозяину то, что принадлежало ему не один десяток лет, – осклабился молодой человек. – Мне кажется, что это честно. Не находите?
– Книга находится здесь на законных основаниях! – продолжала возмущаться библиотекарша, её голос переходил в поросячий визг. Сама мысль о том, что в библиотеке может быть чужая книга, внушала ей ужас. Она безусловно любила читать, но страсть к порядку и ровному счёту соседствовала с интеллигентностью.
– Вот уж неправда! – рассмеялся посетитель, но в глазах его промелькнул красный огонёк.
– Я…я вызову полицию! – зашлась женщина в праведном гневе.
Тяжёлая старая книга обрушилась с диким грохотом на её стол, нарушив окончательно покой в этом храме мудрости.
– Садись и пиши, – приказал молодой человек, чётко проговаривая каждое слово, от мягкости в его тоне не осталось и следа. Это был глухой бас, который мог доноситься разве что из преисподней, но никак не из горла простого парня.
Библиотекарша только хотела снова возмутиться, как осеклась и схватилась за шею, потеряв дар речи. Она сглотнула и покорно опустилась на стул, хотя в глазах застыл
лишь ужас и непонимание. Рука сама собой потянулась к стопке свежих формуляров и выхватила на автомате библиотечный бланк. Не смея ослушаться этого страшного молодого человека, женщина вслед за этим схватила канцелярский нож и со всей силы начала кромсать запястье, раскрыв рот в немом крике.
– Пиши, – снова приказал молодой человек и участливо, с особой глумливостью, подставил под кровоточащую руку стеклянную баночку, которая тут же начала наполняться свежей кровью. Следом он всучил библиотекарше жёсткое, короткое перо и жестоко рассмеялся прямо в лицо несчастной, сверкнув частыми заострёнными зубами.
В окно врезалась позеленевшая пятерня с когтями и с протяжным скрипом сползла вниз, оставляя после себя лишь осклизлый след и щемящее чувство безвыходности, когда конец уже близок и ничего с этим уже нельзя сделать.
Всё пространство библиотеки вдруг сжалось до малюсенькой комнатушки с давящими стенами, окна казались лишь пустыми глазницами в другой мир, в котором не было надежды на спасение. Стёкла задрожали и подёрнулись мелкими трещинами, которые расползались буквально на глазах, но за ними мир стал куда гаже. Адское марево подсветило фигуры тех, кто уже торопился на запах крови. Существа эти мало походили на людей, хотя и ходили на двух ногах. Все они выглядели так, словно сбежали из музея уродцев. Руки неестественно длинные, почти волочились по мёртвой земле, мелкие чёрные глаза едва различимы на голых головах, напоминавших уродливо волосатые черепа.
Свет старых ламп заморгал и погас. Осталась гореть лишь одна лампа, которая стояла на столе библиотекаря.
Женщина макнула перо в бордовые, густые «чернила» и вывела собственной кровью: «Princeps Tenebrarum. Magnitudo et potential». После этого рука сама написала фамилию владелицы и упала лицом на стол, опрокинув баночку с собственной кровью.
Рядом