Николай поднял рукой свисающую перед входом протертую до проплешин шкуру, вошел внутрь. На земле среди больших речных камней горел костер. Сизый дым поднимался к крыше, уходил в рваную дыру среди шкур. Все было покрыто толстым слоем копоти. С колышущихся стен местами осыпалась сажа. Николай, согнувшись, прошел к огню. Снег, принесенный с улицы, таял возле кострища, добавлял грязь. Найдя, наконец, сухое место, Николай оглядел людей.
Они были дикарями. Грязные длинные волосы космами свисали с непокрытых голов. Их лица и тела, по-видимому, никогда не были мытыми. Вместо одежды носили шкуры животных.
Вокруг Николая собрались старики. По крайней мере, так ему показалось с первого взгляда. Они как тени заходили в шалаш и устраивались около огня. Грели над пламенем озябшие на морозе руки. Изредка слышалась негромкая речь, которая, впрочем, быстро замолкала. Николай ловил на себе любопытные взоры. Но стоило перехватить взгляд, как люди сразу отворачивались.
Шло время. Хижина заполнялась. Даже в мыслях трудно было представить такую нищету и убожество. Все, что попадалось на глаза, находилось за гранью разумного. Николай волею судьбы оказался в каменном веке, где люди не знают ничего, кроме палок, костра и шкур убитых животных.
Мать рассказывала о некогда могучем и славном народе, который выиграл не один десяток битв. Но столь ужасную деградацию он не предполагал. В Долине Четырех Гор давным-давно забыли про железо. По крайней мере, не было заметно ни топора, ни ножа, ни какого-либо худого гвоздя в руках этих людей. Впрочем, Николай знал, история падения народа Сумеречных Земель началась не вчера.
– Знаете ли вы, кто я такой? – как можно громче спросил Николай.
В хижине было тихо. И хотя большинство людей повернуло к нему головы, ответа не последовало. Николай напрягся. Досадное недоумение охватило его.
Но странное дело, после первых произнесенных слов появилась уверенность. Он медленно поднялся на ноги, подошел к костру, взял большой камень и руками раскрошил его, словно ломоть мягкого хлеба. После демонстрации Силы снова обратился к людям:
– Я спрашиваю, знаете ли вы, кто я такой?
Николай выбрал глазами ближайшего мужчину у костра:
– Ты скажи!
Тот с испуганным лицом продолжал молчать. За него ответил сидевший неподалеку старичок с длинной седой бородкой.
– Старая легенда говорит, что пройдет много лун и много ветров унесут с собой белые одежды туманов, прежде чем с высокой горы спустится Он. И все изменит. И вот Ты пришел…
Старик умолк. Отвернулся к костру, словно потерял к беседе всякий интерес. Неожиданно встал другой, наверное, самый молодой из присутствующих.
– То,