То была самая длинная (видимо, и во всей мировой драматургической практике) из пьес Шоу. Действие в ней разворачивается, начиная с 4004 года до новой эры (первые события происходят в садах Эдема) и заканчивается событиями «у пределов мысли» – в 31920 году. (Когда, вопреки ожиданиям автора, пьесу-пенталогию все же поставили, то представление длилось пять вечеров подряд!)
Особенность творчества Шоу в том, что он не создал героев, которых можно было бы сравнить с такими вечными спутникам человечества как Гамлет, Дон Кихот, Фауст или бравый солдат Швейк. Его драматургия (хотя на счету писателя немало и великолепных образов: цветочница Элиза в «Пигмалионе», народная героиня Святая Иоанна) была по преимуществу драматургией идей. И в «Мафусаиле» он, прежде всего, хотел сделать зримой и телесной свою главную мысль.
Творение Шоу имело наукообразный подзаголовок «Метабиологическая пенталогия». Драматург предпослал пьесе и чудовищной длины предисловие, где изложил целую систему философских, экономических и социальных воззрений. В его строках клокотали гнев, презрение, разочарование в человеке, каков он есть, и высказывались надежды на человека, каким он может стать. В предисловии встречались красноречивые бьющие подзаголовки: «Политическая несостоятельность человекоподобного животного», «Гомеопатическое образование», «Добровольное долголетие» и так далее.
Замысел этого произведения, который одним своим концом уходит в миф, а другим – в утопию, вызревал давно. Летом 1918 года был закончен первый вариант, однако он не удовлетворил автора, и Шоу решил «превратить каждый акт в отдельную пьесу».
Три года шла напряженная работа. Пьеса вобрала, сплавила в себе воедино, переплела множество идейных источников. Здесь слышны отголоски сочинений Платона («Симпозиум», «Республика»), Шопенгауэра («Мир как воля и представление»), Ницше (хотя его философию «сверхчеловека», Übermensch, «белокурой бестии» Шоу вывернул наизнанку), Бергсона («Творческая эволюция»), Карла Маркса («Капитал»). Драматург ссылался на биологические сочинения Дарвина, Ламарка и других видных ученых. В пенталогии он ведет открытую и скрытую полемику с десятками мыслителей, писателей, поэтов, ученых и социологов, Шоу пытался синтезировать в «Мафусаиле» громаднейший интеллектуальный материал.
В написанной в более поздние годы «Автобиографии» Шоу признавался, что главным стимулом к созданию пенталогии послужило его убеждение в том, что первая мировая война обнаружила полное банкротство политической и религиозной мысли целой эпохи. «Когда младенческое безрассудство наших государственных деятелей, – вспоминал Шоу, – достигло своей высшей точки в оргии кровавой резни, смерти и проклятий… я написал не одну пьесу, а целых пять».
Убежденный в том, что «мир нуждается в новой редакции», Шоу создает свою художественно-философскую концепцию «спасения человечества». Он назвал ее «научной религией». Объявлялось, что слишком ранняя смерть людей и является причиной всех