У нас на Алтае верят, что близнецы приносят счастье. И точно: счастлив тот хозяин, у кого кобыла двойней ожеребилась, и счастлива та семья, где родила хозяйка близнецов. Даже короткая встреча с близнецами приносит удачу, вот и лезут глупцы в горы взглянуть на Белуху и ее сестру озерную, да только высшей удачей для них будет, если выпустят их горы-сестры из своих ледяных объятий.
Раньше, когда не было еще озера Аккем, а вершины гор-сестер были покрыты лесом, ровнехонько между этих гор расположилась прекрасная страна Беловодье, которую и искали те люди, что мимо нас проходили, а может, кто из них и нашел – назад-то не все возвращались. Жили в том Беловодье люди, которых у нас курумчинскими кузнецами называют, красивые и сильные; ростом курумчинские кузнецы были высоки, а телом стройны. Волосы у этих людей были золотые, глаза – голубые, как весеннее небо, или серые, как свинец. Лицами же они больше походили на русских, чем на алтайцев, и кожа у тех людей была светлая, как у нас с вами. Правил этими людьми Белый Царь, и счастливы они были. Жили те люди намного дольше, чем длится нынешний человеческий век, лет триста, верно, а может, и четыреста, и все этим людям удавалось, а болезней они вовсе не знали.
Дорогие читатели, конечно же, вы догадались, что как только дедушка Вахрамей рассказал нам эту легенду, на старика обрушилась целая гора Белуха наших вопросов. Да и, в самом деле, не показалась ли эта легенда вам не совсем законченной, что ли? Ну, хорошо, почему эти самые легендарные курумчинские кузнецы жили так долго, ничем не болели и все им удавалось, как раз и предстояло узнать нашей экспедиции. Но почему они кузнецы? Что они ковали? И кто такой Белый Царь? Куда они делись и куда делась чудь? Если раньше не было берез, то как они появились? И какова во всей этой истории роль Медведя-шамана?
Вы скажете, что это всего лишь легенда, устное народное творчество, и вряд ли ей можно придавать абсолютное значение, то есть вряд ли можно полностью доверять каждому сказанному в ней слову, и вы будете совершенно правы. Но как не бывает дыма без огня, так и слова, даже выдуманного слова, не может быть без достаточных на то оснований. Руководствуясь этой мыслью, мы с коллегами настойчиво требовали от деда Вахрамея ответов на наши вопросы. Однако дедушка держался как героический партизан на допросе, твердил только, что рассказал нам лишь то, о чем доподлинно знает, а врать никогда не врал и на старости лет начинать не собирается. Не знает он, куда подевались курумчинские кузнецы и чудь, понятия не имеет, кто такой Белый Царь и откуда появились березы, а о Медведе-шамане слышал, что был такой, а больше ничего сказать не может.
Так мы вплотную приблизились к тайне Алтая, и, хотя и смущали нас слова дедушки Вахрамея о том, что не все искатели чудесного Беловодья возвращались назад и не всех выпустили из ледяных объятий горы-сестры, повернуть назад мы уже не могли.
Первая