– Ты хочешь работать на меня? Ответь прямо.
– Да, – выдохнула Лира. – Это же… Это же такой старт!
– Пока что я очень просто одета. – Хестер указала на себя.
– Я сошью лучше, – уверенно ответила Лира, – не изменив фасона. По рукаву можно вшить метательные иглы, также не помешают скрытые карманы с чарами расширения пространства и…
– Ты принята.
И пусть через пару минут пришел Грегуар, взятие клятв все равно растянулось на несколько часов. На обед Ее Императорское Величество чуть было не опоздала…
Только благодаря Лидии никому не пришлось бежать. Обмирая от ужаса, леди Аррави напомнила своей Императрице об обеде. А после, когда Хестер пропустила напоминание мимо ушей, секретарь повторила еще раз, погромче. А после тихо-тихо добавила:
– Простите.
– Нет, – леди Аргеланд покачала головой, – все хорошо. Обед. Обед с придворными – это ва-ажно.
Последнее слово Хестер протянула особенно гнусавым голосом, вспоминая наставницу по этикету, которая вбивала в графскую дочь хорошие манеры.
– Что ж, следуйте за мной. – Хестер решительно поднялась.
– Боевым клином? – хихикнула Милли.
– Отличная идея, – одобрила Вайолин. – Только куда Лидию запихнем?
– Мне нельзя. Я служанка, хоть и не простой крови, – спокойно проговорила девушка.
На что Милли вздохнула:
– То есть из нас всех только ты спокойно поешь, да?
На слове «поешь» Конфетка вскинула голову и протяжно вздохнула.
– А ты лежи спокойно, ты явно пироги трескала, вон бока какие круглые, – возмутилась леди Аргеланд. – Спала все это время, вот и дальше спи. Хотя…
По губам леди Аргеланд скользнула воистину змеиная улыбка.
– Не спи, пойдешь передо мной.
Оправив перевязь с Акусом, Хестер колдовским импульсом распахнула двери и посторонилась, пропуская волку.
– Я немного нервничаю, – прошептала Милли, на что Вай фыркнула:
– Это я немного нервничаю, а ты явно паникуешь. Поспешим.
Они шли клином. Впереди волка, за ней Ее Императорское Величество, а позади две верные фрейлины. Вайолин Свободная за правым плечом и Милида Ревир за левым.
Перестук каблучков эхом разносился по пустынным коридорам. Но Хестер не обманывалась этой иллюзией: она точно знала, что переходы полны стражи.
– А если за столом нет мест? – Милли судорожно вздохнула. – Какой конфуз будет.
Леди Аргеланд покачала головой и, не оборачиваясь, проронила:
– Кто додумается до такой глупости?
– Это будет к лучшему, – хмыкнула Вайолин, – дураков не жалко. Пришли.
Хестер немного замедлилась и скомандовала волке: «К ноге».
Слуги торопливо распахнули двери, и леди Аргеланд, медленно выдохнув, вошла в столовую.
Которая, к слову, оказалась действительно