Бóльшая часть ночи прошла спокойно. Солдаты и перевозчики спали у костров. Не смыкали глаз только часовые, а с ними и наместник, которого после отплытия из Кудака мучила жестокая бессонница. Вдобавок его еще и сильно лихорадило. Временами чудилось ему, что он слышит шаги, приближающиеся из глубины острова, или какие-то странные голоса, напоминавшие отдаленное козье блеяние. Однако он решил, что ему мерещится.
Вдруг, когда стало светлеть небо, перед ним возникла темная фигура.
Это был один из часовых.
– Пане, идут! – хмуро сказал он.
– Кто такие?
– Надо быть, низовые: человек сорок.
– Хорошо. Это немного. Поднимай людей! Камыша подбросить!
Солдаты мгновенно вскочили. Подкормленные костры взметнули пламя и осветили чайки, а возле них горстку людей наместника. Тут же к своим присоединилась и стража.
Между тем нестройные шаги множества людей слышались уже вполне отчетливо: в некотором отдалении они стихли, зато чей-то угрожающий голос спросил:
– А кто там на берегу?
– А вы кто? – откликнулся вахмистр.
– Отвечай, вражий сын, не то из пищали спрошу!
– Его светлость господин посол от светлейшего князя Иеремии Вишневецкого к кошевому атаману, – громко возгласил вахмистр.
Голоса в невидимой толпе смолкли, – как видно, там стали тихо совещаться…
– А выходи-ка сюда! – снова крикнул вахмистр. – Не бойсь. Послов не трогают, но и послы не тронут.
Снова прозвучали шаги, и спустя малое время несколько десятков фигур возникли из темноты. По смуглым лицам, низкорослости и кожухам, вывернутым мехом наружу, наместник сразу понял, что это в основном татары. Казаков было человек десять. В голове Скшетуского молнией промелькнуло, что если татары на Хортице, значит Хмельницкий уже вернулся из Крыма.
Предводительствовал толпою исполинского роста пожилой запорожец с лицом диким и жестоким. Подойдя к костру, он спросил:
– А который тут посол?
И сразу же стал слышен сильный запах горелки – запорожец был, как видно, пьян.
– Который же тут посол? – повторил он.
– Я посол, – с достоинством ответил пан Скшетуский.
– Ты?
– Брат я тебе разве, тыкать?
– Знай, хам, уважение! – вмешался вахмистр. – Полагается говорить: ясновельможный пан посол!
– На погибель же вам, чортовi сини! Щоб вам серп’яхова смерть! Ясновельможнi сини! А зачем это вы до атамана?
– Тебя не касается! А жизнь твоя от того зависит, как скоро посол до атамана прибудет.
Тут