– Вы закончили эту вульгарную академию?
В глазах матери герцога отразилось явное удивление. Но женщина быстро взяла себя в руки.
О да, я к такой реакции уже давно привыкла. Все вокруг всегда поражались тому, что маркизу занесло в это учебное заведение. Все же там обычно обучались куда менее родовитые девушки. Но безвыходное положение на то и безвыходное, что вариантов для маневра остается крайне мало.
– Пришлось. – мягко ответила я. – Мои родители погибли, а других родственников, способных позаботиться обо мне, не нашлось. Именно по этой причине в академию я поступила в возрасте шестнадцати лет, а не как другие – в пятнадцать. Но на своем курсе я стала одной из лучших. Мое рекомендательное письмо составлено от имени Его Величества.
– А ваши родители?… – ожидаемо поинтересовалась леди.
– Мой отец был торговцем и землевладельцем. Титул он получил за выведение нового быстрорастущего корнеплода, способного выживать в нашем жарком климате без обильных поливов.
– Ну конечно! Маркиз Харфурд. Имя вашего рода сразу показалось мне знакомым. – обрадовалась дама, наконец отложив книгу, которую все равно не читала. – Вы можете гордиться своими родителями. Благодаря открытию вашего отца наши потери в военные годы стали минимальными. Мы сохранили почти все население, не считая естественной убыли.
– Я горжусь. – сдержано ответила я.
Но голос мой все равно дрогнул, за что я мысленно обругала себя. Рассказывать о себе настолько откровенно в мои планы пока не входило. Даже слезливыми историями требовалось делиться вовремя. Мою откровенность леди Волдерт могла принять за слабость и… надавить.
Следовало лучше обдумывать собственные слова.
Однако наша беседа неожиданно принесла положительные плоды. Мать герцога немного смягчилась:
– Леди Харфурд, я не могу не спросить. Вы в полной мере осознаете свои обязанности в этом доме?
– Более чем, леди Волдерт. Уход включает в себя при необходимости гигиенические процедуры, кормление, туалет, переодевание и все то, что можно перепоручить служанке. – позволила я себе чуть смущенную улыбку. – Игры в основном являются частью обучения. Сюда же входят прогулки. Полагаю, укладывать спать девочку тоже придется мне. Я же отвечаю за нее и в ночное время за исключением одного выходного в неделю.
Поплутав по закоулкам собственной памяти, я поняла, что назвала все пункты. Конечно, могла чего-то просто не знать – все же и семьи были разными, и я получала обучение не для работы с такими крошками, но надеялась, что необходимой информацией меня снабдят.
В крайнем случае обращусь к выпускницам этого года. Пусть у нас в основном были разные потоки, но пересекались и общались мы часто.
– Однако я вынуждена признаться: я получала обучение как гувернантка. – произнесла я нехотя, понимая, что мне стоит поставить леди в известность на этот счет. – Мы с герцогом заключили временное