Якоб слушал с раскрытым ртом. Стражники сурово оглядывали толпу, выслеживая подозрительных незнакомцев. А глашатай продолжал:
– Кто поможет найти её, будет награждён по-королевски!
На этом всадники развернулись и поскакали прочь. Взволнованные горожане ещё толпились, обсуждая новости, а Якоб снова бросился бежать. Ему оставалось недалеко: его мать торговала фруктами и овощами в лавке – здесь же, на площади. Наконец мальчик кинулся к ней в объятия, и она крепко прижала сына к груди.
– Матушка! Принцесса пропала! – встревоженно сообщил Якоб.
– Да, Якоб, я слышала, – ответила мама, гладя его по голове.
– А её найдут?
– Конечно, найдут, – заверила его мама. – Найдут!
Один из покупателей как раз выбирал яблоки и при виде этой картины расплылся в улыбке.
– Какой у вас помощник, – похвалил он.
– Не жалуюсь, – приветливо сказала мама. Ей были приятны слова незнакомца. Она кивнула сыну: – Ну, беги, помощник. Тебя отец ждёт. А я уж тут сама справлюсь.
Якоб собрался уже уйти, как вдруг заметил краем глаза что-то странное: на него упала чья-то тень, будто за спиной у него стоял горбун с огромным-преогромным носом. Мальчик испуганно обернулся, но никого не увидел. Даже покупатели разбрелись и теперь толпились у других лавок.
Якоб выдохнул. Но, стоило ему сделать шаг, как он перепугался пуще прежнего, потому что прямо перед ним возникли страшные жёлтые глаза! К прилавку подошла дряхлая сгорбленная старуха со злобным взглядом и клюкой в руке. Пальцы с длинными серыми ногтями стали перебирать фрукты и овощи на прилавке.
– Дрянь, а не товар, – ворчала старуха, раскидывая свежую зелень, спелые яблоки и ароматную землянику, которую только что принёс Якоб. Казалось, что от одного её прикосновения чудесные сочные плоды тут же увядают и покрываются плесенью. Последние покупатели в ужасе разбежались.
Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.
– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…
Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.
– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.
Якоб задрожал. Но тут подошла мама и положила руки ему на плечи, словно защищая.
– Если госпожа желает купить что-нибудь… – обратилась она к старухе.
– Желаю, желаю! – тут же оживилась странная покупательница. – Пять кочанов капусты положи-ка в мою корзинку!
Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.
– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.
Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий