Он поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к пещере.
Великаны смыкались, окружая его.
– Кора! Джек! Мне нужна помощь! – завопил он, но слова прозвучали приглушённо и блёкло. Горло опухло и саднило. Сыпь начала распространяться по шее и вниз по рукам, обвиваясь вокруг его туловища, как удав.
Великаны заметили это и начали смеяться, запрокидывая головы и колотя себя в грудь. Они преследовали его, но уже медленнее, двое обходили его сзади и двое спереди.
Оливер пустился бежать, молясь, чтобы ноги не отказали, хотя жжение распространилось уже до самых кончиков пальцев.
В книге Джек едва оправился после легчайшего прикосновения к одному из цветков. Его поливали грязью из пещеры, из которой сделали плотный компресс, но как мог Оливер надеяться выжить, перекатившись по десяткам смертельно опасных лепестков? Сейчас это не имело значения. Он должен отдать украденный яхонт Джеку и Коре, иначе история будет испорчена.
Через силу и через боль он заставлял своё тело двигаться, уворачиваться и петлять между ног великанов. Он подбирался всё ближе и ближе к пещере, и каждый шаг давался ему мучительнее предыдущего.
– Каааара! Джааак! Паамааагите! – снова закричал он, но язык его едва ворочался. Он посмотрел вниз и увидел, что рука начала распухать, превращаясь в ярко-красное месиво волдырей. Кровь словно бы пульсировала под кожей, а сыпь разрасталась, распространяясь вниз по ногам.
Хуже быть не могло, верно?
На его глаза навернулись слёзы, то ли от грусти, то ли от яда в крови. Мир вокруг него стал размытым и тусклым. Великаны были уже близко, трепеща всем телом в предобеденном предвкушении.
До пещеры оставалось ещё пятьдесят футов, ему ни за что не добраться до неё.
Он уже готов был сдаться, как вдруг услышал знакомый голос, выкликавший радостным речитативом:
– Йо-хо-хо! Эй, великаны! Сюда, вы, грязные, пернатые страхолюды!
Это была миссис Приббл. Она стояла в дальнем конце каньона, только что спустившись вниз, слегка опередив своего мужа.
Она размахивала руками в воздухе, как дрыгает ногами умирающий паук.
Мистер Приббл встал рядом с ней, уперев CORTEXIATM в своё маленькое бедро и расплывшись в огромной ухмылке. Канистра пульсировала ярким голубым светом.
– Теперь вы мои! – завопил он.
Великаны замерли, явно огорошенные тем, что предстало перед их глазами.
Затем мистер Приббл нажал на спусковой крючок.
CORTEXIATM
Воздух взрезал вой CORTEXIATM.
– А ну поймайте нас, эй, вы, отвратительные тварюги! – закричал мистер Приббл.
Великаны наклонили головы, выискивая источник насмешливых криков, гаркая друг на друга и тыча в маленькие силуэты пары.
Земля начала трястись, и стены каньона выгнулись дугой. Камни и пни деревьев силились удержаться, но всё же сорвались с места и, пролетев по воздуху, превратились в тончайший пар, который засосало в сопло CORTEXIATM.
Это