Четверть часа Марина растерянно бродила мимо каменных особняков с чугунными химерами на водосточных трубах. Любопытные дома, вот только табличек с номерами на них не повесили. Редкие прохожие ничем помочь не могли – на вопрос о доме номер тринадцать они разводили руками.
Наконец девочка свернула в подворотню, и там, в глубине тёмного двора, заросшего старыми липами, увидела заброшенный двухэтажный дом. Казалось, в нём давным-давно никто не живёт: ступени на крыльце раскрошились, фундамент потемнел от сырости и зарос лишайником, ставни заколочены. Особняк производил жутковатое впечатление, как восставший из могилы мертвец. Однако над дверью висела медная, хорошо начищенная табличка с адресом и номером: Мистерикум-страда, 13.
Марина поднялась по ступеням и замерла перед обшарпанной дверью, к которой кто-то приделал новенький замок. Выше торчал дверной молоток в виде страшной рожи, высунувшей язык. За язык надо было взяться и хорошенько стукнуть по двери. Но Марина медлила.
Соваться в заброшенные дома – не самая разумная идея. Во-первых, там могли поселиться опасные бродяги. Во-вторых, внутри легко провалиться сквозь гнилой пол и сломать ногу. Марине не удавалось подавить противное чувство, что она ввязалась во что-то нехорошее. Желудок сжимался при мысли, что она собирается встретиться с человеком, о котором так мало знает.
Но раз уж поставила цель – нужно идти до конца. Если удастся выполнить заказ господина X. X., то им с мамой не придётся закрывать лавку и жить по указке Доротеи. Если есть хоть малейший шанс что-то исправить, нельзя его упускать.
Пока Марина мысленно укрепляла решимость, произошли два неожиданных события. Замок щёлкнул сам по себе, дверь бесшумно приоткрылась, а скрипучий голос из ниоткуда отрывисто произнёс:
– Ну, входи, раз пришла!
Марина даже подпрыгнула от неожиданности. Голос она узнала – раз услышишь эти противные сиплые нотки, уже не забудешь. Но где же сам господин Образина? Она покрутила головой. На крыльце никого. Однако вот медный рупор, спрятанный в выемке над дверью!
Всё понятно. Это устройство для того, чтобы разговаривать с непрошеными гостями. Значит, дом всё же обитаем. Наверняка Образина заметил гостью через окно и с помощью хитрого механизма открыл замок.
– Поторопись. Наверх и направо, – приказал голос, теряя терпение.
Марина затаила дыхание, перешагнула порог и попала в тёмный вестибюль. В нос ударила затхлость. Полумрак едва разгоняли жидкие лучи, пробивающиеся сквозь доски заколоченного окна. Заплесневелая ковровая дорожка вела к деревянной лестнице. За отставшими обоями шебуршала мелкая живность, под половицами попискивали мыши, а на перилах сплёл паутину паук. И ни следа людей.
Невольно