А я и не заметил, что лихорадочно дышал, хватая воздух от потрясения.
– Вот так, хорошо, – подбодрил меня конь.
Я немного успокоился и покосился на землю. Там лежала толстая берёзовая ветка, для дубинки подходящая. Не отрывая взгляда от коня, я присел и нащупал её рукой.
– Э, а вот это уже лишнее! – возмутился конь, осознав мои намерения, но я не собирался больше его слушать.
– Ах ты демон!
Взмахнув дубинкой (бедняга Тихон опять мне под руку попался, что ж такое!), я пошёл на коня. Тот пятился, пока не упёрся задом в дерево. Когда отступать стало некуда, конь почти взлетел вверх по стволу. Точно демон! Где это видано, чтобы лошади по деревьям лазали?
Теперь я достать его не мог, поэтому бросил в него дубину. Но конь взобрался слишком высоко, и дубина не долетела. Тут ко мне присоединился Тихон и стал бросать шишками, подобранными с земли. Одна приземлилась у моих ног, и я, хорошо размахнувшись, бросил её вверх. Но не рассчитал силушку, и шишка улетела, скрывшись из виду в голубом небе.
Долго ещё мы с Тихоном охотились на коня, но так и не смогли его достать. В конце концов мы утомились и рухнули у дерева, тяжело дыша. И тут конь спустился сам. Он присел между нами на землю у де рева.
– Давайте спокойно всё обсудим. Да, я говорящий конь, но ведь это же не повод для драки. – Он развёл копытами.
– Не слушай его, – сказал мне Тихон с другой стороны ствола. – Отруби ему голову.
Конь возмущённо толкнул его копытом.
– Что значит «отруби ему голову»? Да моя голова в сто раз дороже твоей.
– Чего это она дороже? – взвился Тихон.
– Да ты хоть читать-то умеешь?
– Представь себе!
Конь рассмеялся, стуча копытами друг об друга.
– Не смеши мои подковы. И сколько же книг ты прочёл за свою жизнь?
Тут я не выдержал:
– Так, всё, достаточно. Откуда ты взялся?
– Так он же сам меня у цыган купил. – Конь показал копытом на Тихона, а потом заговорщицки склонился ко мне. – Да ещё сверх цены дал рубаху новую да сапоги.
Тихон вскочил на ноги:
– Кто, я?
– А кто, я, что ли? – передразнил конь и снова повернулся ко мне. – А ещё он меч богатырский цыганам отдал.
– Да ну! Правда, что ли? – удивился я.
– Н-ну… – нерешительно начал Тихон, – вообще-то да. Я-я подумал, что тебе конь богатырский пригодится.
Я поднялся на ноги и призадумался.
– Да, без меча туго придётся. – Но что удивительно, я был ни капли не расстроен. Наоборот, потеплело на душе. Всё-таки хороший у меня дядька. Подумал о том, как дорогу дальнюю для меня легче сделать. Ладно, что было, то было.
– И как же звать этого богатырского коня? – Я сложил руки на груди.
Конь вскочил, взмахнул гривой и горделиво вскинул голову.
– Зовут меня Гай Юлий Цезарь. Ну, делая скидку на ваше образование, – снисходительно продолжил он, – можете звать меня просто Юлий.
Я невольно рассмеялся:
– Это