– Спасибо, друг, – шепнула я тихонько. Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила, а когда буран стих, отвела к людям.
– Фр-р-р, – урча, ответило животное.
– Да ты ему понравилась! – Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. – Давай помогу.
Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.
– Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? – попросила я, немного осмелев.
Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу. Едва избежав смерти, я буду принята в замке лорда как знатная гостья. Или же как друг. Точнее, невеста друга.
Едва мы вошли, издалека послышался окрик:
– Э-э-элиас!
Одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью, лорд Барне спускался по парадной лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.
– Сколько лет, сколько зим? – спросил правитель Пятого Огня.
Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…
Ох! И как быть, если он лорд или сын лорда? А я… я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятия.
– А ты, я смотрю, вырос, возмужал!
– Ну хватит, – проворчал Элиас. – Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.
– Иола? – изумился лорд.
И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом совета и ожидаю обвинительного вердикта.
Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил:
– А я смотрю, ты себе красотку отхватил, а? Где взял? Из сугроба откопал?
– Это моя невеста.
– Вот о чём речь! – громко выдохнул лорд. – Я всё думал, когда же появится повод отпраздновать, а тут ты со своей зазнобой. Идёмте. Приму вас со всем почётом.
Хлопнув в ладоши, он с ленивым достоинством принялся раздавать приказы вышедшей на шум прислуги.
– Накрывайте на стол в парадной зале, сегодня будем праздновать свадебку моего лучшего друга!
Подойдя ближе, Эл смущённо оправдался:
– Я спас его сына несколько лет назад…
– Да