Как только ведьма переступила порог, её грациозная фигура скрючилась, а густые тёмные волосы поседели и так поредели, что их почти не осталось. Аннешка много раз наблюдала это превращение, и оно неизменно вызывало у неё отвращение. Настоящая Очи была молодой девушкой не больше, чем старый дуб – юным жёлудем.
Перемена заняла считаные секунды, и вот уже старая ведьма тяжело зашаркала к своему креслу.
– Итак, – проскрипела она, разглядывая Само. – Чем я могу тебе помочь?
– Речь не о нём, – рявкнула Аннешка. – Твоя помощь нужна мне!
– Но твоя душа уже…
– Звёзды сказали, что я буду править величайшим королевством, – перебила её Аннешка. – Я нашла это королевство. Там есть летательные машины и подводные корабли, там дома освещаются негасимым огнём, который называется и-лик-триче-во. – Она замолчала, чтобы перевести дыхание. – Если бы только я могла разгадать чары, которые стоят за всем этим… узнать нужные заклинания… Вот тогда я стану могущественной владычицей – не просто королевой, а волшебницей, обладающей властью над всеми живыми существами! Вот оно – подлинное величие. Это моя судьба!
Ведьма свела кончики костлявых пальцев, сложила их в подобие остроконечной крыши перед своим носом. Она долго молчала, а затем заговорила:
– Чары? Прости, детка, но я плохо в этом разбираюсь.
– Вздор! – взвизгнула Аннешка. – Ты же колдунья!
Курица проснулась и заполошно заквохтала. Очи заметно смутилась.
– Способности у меня совсем скромные, да и те целиком от этого мира. И вообще, ты же теперь принцесса, наследница короля Чтибора. Разве тебе этого мало?
– И ты называешь это королевством? Нижеземье – это всего-навсего гнилое болото, наполовину затопленное водой! – Аннешка подступила к старухе. – Что я должна сделать, чтобы получить власть над английской магией? Говори, где она спрятана?
– Я не знаю! – упёрлась Очи.
– Отлично, – кивнула Аннешка и подала знак Само.
Быстрый, как тень, он молча пересёк комнату и протянул руку к ближайшему глиняному горшочку.
– Что ты… – начала было ведьма.
Само так же молча сбросил горшочек на пол. Он разбился, глиняные осколки брызнули во все стороны.
Очи завизжала.
Курица в ящике перепугалась.
Над осколками горшочка стал подниматься какой-то странный пар – нежный, прозрачный, похожий на мерцающий туман.
«Так это и есть душа?» – подумала Аннешка. Такая маленькая, жалкая, почти незаметная. Неужели она стоила всей этой суеты?
Однако освобождение этой капли тумана произвело должное впечатление на колдунью.
Очи рухнула на колени, пытаясь схватить тающее облачко, но разве его поймаешь! Оно просачивалось между её пальцами, обвивалось вокруг тощих запястий.
– Не-е-ет! Нет! – прокаркала колдунья.
Душа ещё немного покружила над полом, как будто собираясь с силами, а потом