Когда солнце уже поднялось над горизонтом и залило лес золотистым светом, они вышли на вершину холма, откуда открывался вид на весь их родной край. Ариэль остановилась, глядя на далёкий дворец, башни которого еле виднелись на горизонте.
– Как всё это изменится, когда мы вернёмся? – задумчиво произнесла она, пытаясь представить, каким станет их королевство, если им удастся вернуть кристалл.
Финн тоже смотрел вдаль, но его мысли были сосредоточены на предстоящих испытаниях.
– Всё будет хорошо, Ариэль, – сказал он, тихо, но уверенно. – Мы должны верить в это. Только так мы сможем победить Громмира и вернуть наш дом.
Они продолжили свой путь, углубляясь в лес, где деревья становились всё выше и темнее, а птицы замолкли, словно опасаясь чего-то страшного. Природа, обычно такая живая и дружелюбная, казалась сегодня настороженной и угрюмой. Финн чувствовал это напряжение в воздухе, но старался не подавать вида, чтобы не пугать Ариэль.
– Мы почти у границы с Тёмным Лесом, – сказал он, когда деревья начали постепенно редеть, уступая место низким кустарникам и сухой траве. – За ним начинаются земли, о которых мы знаем совсем немного. Нужно быть осторожными.
Ариэль кивнула. Она чувствовала, как её сердце забилось быстрее от осознания того, что их путешествие вступает в новую, гораздо более опасную фазу. Тем не менее, решимость в её душе только крепла. Они должны вернуть магический кристалл, иначе всё, что они знали и любили, будет уничтожено.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем они достигли границы Тёмного Леса. Здесь природа менялась резко: деревья становились выше, их кроны густыми, а подлесок темнел, не пропуская ни единого луча солнца. В воздухе чувствовался лёгкий запах сырости и гниения, и на первый взгляд могло показаться, что сам лес был живым существом, дышащим в унисон с каждым шагом путников.
– Теперь мы действительно в опасности, – прошептал Финн, вглядываясь в темноту леса. – Я слышал истории о том, как сюда никто не возвращался, и…
– Финн, – перебила его Ариэль, стараясь не показывать страха, – мы знали, на что идём. Нам нужно пройти через этот лес, иначе мы не сможем добраться до Страны Демонов.
Финн вздохнул, зная, что она права. Он вынул из сумки карту, которую им дала старая ведьма из деревни на краю леса. Карта была старой и покрытой пятнами, но она показывала путь через самые опасные места. Без этой карты они бы просто заблудились и стали бы лёгкой добычей для тёмных сил, обитающих в этом лесу.
– Пойдем, – сказал он, сворачивая карту. – Нужно двигаться вперёд. Чем быстрее мы пройдём через лес, тем лучше.
Они начали своё путешествие по Тёмному Лесу. Лес был полон странных звуков и движений, которые заставляли сердце биться