– Всё дело в том, что у моей подвальной двери имеется небольшой секрет, о котором Лоуренсу знать необязательно… Недавно (где-то под Новый год) я заметил, что с её висячим замком что-то случилось, и он почему-то перестал запираться. Как я ни стараюсь, у меня получается лишь всунуть дужку в дырку; защёлкнуть её там мне никак не удаётся. Теперь замок способен лишь висеть на ручке двери и вводить окружающих в заблуждение… Строго говоря, после Нового года мою подвальную дверь уже нельзя назвать запертой. Достаточно лишь слегка её подёргать – и замок сам собой спадает с ручки без каких-либо ключей… Берду, Вудсу, Лоуренсу и другим своим знакомым я об этом рассказывать не стал. (А то ещё, чего доброго, повадятся лазить ко мне в подвал без моего приглашения!) Но от вас у меня никаких секретов нет, – самоотверженно заявил он, – Всем известно, что вы умеете держать язык за зубами… Так что Пэддон, скорее всего, проник в подвал без взлома и без ключей: Он пару раз встряхнул замок – тот и открылся. Никаких героических усилий для попадания в мой подвал теперь и не требуется…
– Нам уже и самим не терпится в этом убедиться! – подтвердил Маклуски.
Вскоре все трое уже подходили к хорошо знакомому им одноэтажному зданию с подвалом и чердаком… Радушный хозяин не стал вести гостей к главному входу. Завернув за угол, он спустился по каменным ступенькам к подвальной двери, расположенной в торце здания. Прославленные детективы последовали его примеру… Когда они также оказались внизу, Джиллет молча указал им на дверь. Со стороны создавалось полное впечатление, будто она надёжно заперта на висячий замок… Впрочем, после первого же рывка за ручку замок раскрылся и обескураженно свалился на каменный пол.
– Ваша правда: Замок легко открывается и без ключа, – вынужден был признать Маклуски, – Но раз уж мы сюда пришли, то давайте заодно осмотрим и сам подвал!
– Милости прошу! – ответил Джиллет, распахивая дверь до упора.
Он первым переступил порог подвала, нащупал на стене нужный тумблер и включил в помещении свет. Глазам посетителей предстала хорошо знакомая им картина: Подвал был тесно уставлен предметами разнообразных размеров и форм, упакованными в разнообразные упаковки и покрытыми слоями пыли различной толщины, в зависимости от давности своего попадания в этот подвал; свободным оставалось лишь незначительное пространство вдоль стен. Кое-где в земляном полу виднелись небольшие свежевыкопанные углубления…
– Бесспорно, тут кто-то недавно слегка поработал лопатой, – подтвердил Доддс, бегло осмотрев некоторые из этих углублений, – Как правило, выкапывание грунта преследует одну из двух целей: либо добраться до чего-то, ранее в этом месте закопанного; либо…
– …либо закопать в этом месте что-то новое, – закончил мысль коллеги Маклуски, – Интересно, какую из этих целей преследовал наш задержанный? Кстати, а что он сам говорит по этому поводу?
– До