Рёбра болели, но если бы не защитный жилет Борга последствия оказались бы гораздо плачевнее. Синяки проявятся огромные, я в этом даже не сомневалась но, главное, что встреча с летящим бревном и падение с лошади обошлись без трещин и переломов.
На горизонте заметно посветлело, когда в предрассветной тишине отчётливо послышался топот лошадиных копыт, заставивший нырнуть в ближайшие кусты.
*****
Надежда всё ещё теплилась в душе. Я отчаянно желала, чтобы это был Ветер, надумавший вернуться обратно, а не торопящийся на службу страж или наёмник, что ещё хуже. У стражей хотя бы есть понятие долга и чести, наёмники же ставили превыше всего деньги. Кто больше платит, тот и хозяин.
Осторожно отодвинув густые ветки, пригнувшиеся к земле, я всматривалась в светлое пятно в конце тропинки, где деревья образовали подобие поляны. Минута, вторая, третья… топот копыт стих, видимо кто-то прислушивался и приглядывался, находясь на границе света и густой тени. Но человек бы уже проявил себя. Наверное. Вот только проверять своё предположение я пока не решалась, выбрав тактику ожидания. После встречи с разбойниками сил почти не осталось, так что новую схватку я не потяну. В таком состоянии лучше сидеть на месте и не высовываться, пока не убедишься, что опасности нет. Это я и собиралась делать.
Наконец, топот возобновился и на тропинке появился крупный жеребец без наездника, вполне себе знакомый. Фух, теперь бы только не спугнуть.
– Ветер, – позвала я, и тот остановился, всхрапнув. – Ветер, хороший мальчик, – ласково ворковала я, осторожно выбираясь из кустов, стараясь не делать резких движений.
Коротко заржав, тот двинулся навстречу, недовольно встряхивая гривой.
– Красавец, – бормотала я, протянув руку, и когда жеребец коротко заржав, ткнулся мне в плечо, чуть не уронив на землю, с облегчением выдохнула. Признал всё-таки.
Запрыгнув в седло, я направила его в нужном направлении, но теперь ехала осознанно, вглядываясь в тропу впереди, благо света уже хватало. Не хотелось снова нарваться на засаду. Хотя если здраво рассудить, вряд ли оборотни позволили бы кому-то ещё разбойничать на их территории. Но лучше не рисковать. На сегодня уже достаточно неприятностей. На целый год вперёд их получила, если ни на целое десятилетие.
Яркая полоска зари как раз окрасила горизонт, когда показалось первое поселение, где останавливаться не стала, затем второе. И только ближе к обеду, в людном городке, раскинувшемся на берегу реки, я отыскала подходящий постоялый двор, соответствующий всем изложенным Боргом требованиям.
Передав Ветра расторопному конюху, который за пару медных монет обещал его почистить, накормить, напоить и пристроить в стойло, я, забрав сумку, поднялась по скрипучим