Раздался лёгкий шорох. Девочка резко повернулась и в слабом свете горящей вертикально воткнутой палки различила какую-то тень. Вслед за этим она услышала голос. Он тихо что-то говорил, но она не понимала что, хотя была уверена, что говорили на её родном языке.
– Шепчут?
От неожиданности девочка вскрикнула. Она лежала на спине, а старик сидел за её головой вне поля зрения. Она не знала, как давно он там сидит и тем более когда подошёл. Взяв себя в руки, девочка кивнула.
– Это хорошо, что шепчут. – Он поднялся на ноги. – Значит, и они, и я не ошиблись. Не бойся, голоса тебя не уведут, их чары над тобой не властны.
Он подбросил в костёр несколько поленьев.
– Кто это? – чуть слышно спросила она.
Старик покосился на неё. Немного помолчав, он уселся на одеяло, достал из сумки флягу и отпил немного её содержимого. Поморщившись, он усмехнулся.
– Местные жители. Во всяком случае, когда-то они ими были.
– И что с ними стало?
– Ничего, – ответил он. – Они получили то, что хотели: власть, силу, долгую жизнь…
Девочка отвернулась и посмотрела в ночь. Она видела тени… исковерканные… они давно утратили даже подобие привычного человеческого облика. Да и были ли они людьми?.. К свету существа не приближались, и рассмотреть их полностью она так и не смогла.
Старик оказался прав: шептуны продолжали бубнить, и уснуть больше не получалось. Она села и посмотрела на него.
– О чём они говорят? – негромко спросила девочка.
Мгновение он смотрел на неё.
– Они говорят, что помогут тебе сбежать, освободят от мучений, которые тебя ожидают, что они накормят тебя нормальной едой, а не этими сырыми отходами, и дадут тёплую одежду.
Она снова посмотрела в темноту.
– Это правда?
– А ты как думаешь? – спросил, в свою очередь, старик.
– Нет, – ответила она.
– Значит, нет. – Он пожал плечами. – Тебе виднее.
Больше они не разговаривали.
С наступлением серого безрадостного рассвета шептуны скрылись в уползающем от дневного света мраке. Старик отдал ей остатки еды, сложил обратно пять палок, которые он назвал жезлами, запряг лошадь и пристегнул руку девочки к телеге. Забравшись в повозку, он тронул поводья, и старая кобыла неспешно пошла дальше. Дождь прекратился, но Дневная звезда так и не показалась. Низко висящие серые облака грозили дождём в любую секунду. Слева от дороги из болота поднимались странные зеленоватые испарения, от их запаха начинала болеть голова.
К полудню они выехали на старую гать. Здесь болото победило сушу и, перемахнув через дорогу, широко раскинулось с обеих её сторон. Повозка пошла чуть медленнее: лошади было не слишком удобно ступать по прогнившим скользким брёвнам. Они ехали по ней несколько часов, хотя девочке казалось, что целую вечность. Это