– Из-за волос? – рассмеялась Вирана.
– Из-за живота, – помрачнев, буркнул Черный. – Не понимала она, как можно родного ребенка землепашцам отдать. Не признавала наших законов. А кто я такой, чтобы идти против воли Храма?
Жрица больше не улыбалась.
5
До крепости наместника их сопровождала торжественная процессия из двух десятков воинов. Минув широкую арку ворот, жрецы попали во внутренний двор, покрытый дощатым настилом. Это было первое место в городе, где под ногами не чавкала грязь. Один из сопровождающих указал гостям на роскошное крыльцо, украшенное резным орнаментом.
Палаты наместника состояли из череды просторных залов с высокими бревенчатыми потолками. Первые комнаты были пусты, их украшали лишь узкие оконные проемы, богатая резьба и ковровые дорожки. Наконец жрецы попали в главный зал, превосходящий все прежние в несколько раз. Потолочные бревна здесь смыкались в огромный купол, перечеркнутый сетью поперечных балок. Под куполом чадили пять массивных люстр, расположенные в форме креста. Свободный центр зала окружали три длинных стола – главный и самый богатый яствами стоял прямо напротив входа. Зал был полон людей, которые расселись на скамьях по обе стороны скатерти. Из этой толпы выделялись хозяева города: господа сидели за главным столом на удобных резных стульях, пространство перед ними было свободно.
Как только жрецы вошли, гул над столами мгновенно стих. На них уставились десятки любопытных взоров. Мужчины и женщины в ярких богатых одеждах были заинтригованы. Они дышали натопленным жаром, ароматом блюд и букетом эмоций. Насмешливые, презрительные, лукавые, надменные, похотливые, жестокие, бесстрастные лица сложились в неразрывный узор. В центре этого узора на массивном троне восседал наместник Аст Хелефа. Над воротом золотого кафтана вздымалась косматая голова, подведенная черной окладистой бородой. Несмотря на богатую растительность, лицо наместника казалось мягким и даже женоподобным. Пухлые губы, вялые щеки и крупный нос придавали Хранителю Земель неизменно обиженный вид. Усталые глаза довершали образ расстроенного ребенка.
Слева от наместника сидела светловолосая женщина средних лет. Ее лицо, напротив, показалось Элсидану слишком строгим и напряженным. Она оценивала незнакомцев с предубежденной надменностью, как заведомо низшее сословие.
По правую руку от Хранителя расположился Алеран Смелый. Эл сразу его узнал: отступник явно отличался идеальной храмовой выправкой. Тем не менее, годы, проведенные в праздности, не прошли бесследно. Алеран больше не обладал идеальной фигурой, которую намеренно и старательно поддерживали жрецы. Рельеф мышц сгладил избыток жира – от прежней стройности не осталось и следа. В лицевых складках проявились глубокие морщины, которые подчеркивали не столько возраст, сколько регулярное переедание и обильные возлияния. Намеренно или вследствие