Как и все помещения Храма, приемная Лангара выглядела одновременно скромно и изысканно. Она не поражала ни размерами, ни сложностью планировки, ни богатством обстановки. При этом от каждой вещи здесь веяло благородством и уместностью. В центре комнаты располагался массивный дубовый стол, окруженный резными стульями из того же дерева. Стол был круглым, что по философии ардийцев означало равенство хозяина с гостями и мастера с воспитанниками. В лучшие годы Лангар Жестокий имел несколько воспитанников, но на закате жизни решил вложить все свои знания, надежды и устремления лишь в одного. Во всяком случае, именно это он втолковывал Элсидану с детства. Эл старался не разочаровывать наставника и к двадцати пяти годам сумел пройти три этапа Посвящения – результат, недостижимый для большинства жрецов.
Лангар Жестокий стоял у окна с видом на горы, укутанные снежными шапками. Весна недавно принесла тепло, ледники на вершинах только начали таять. Белое покрывало распускалось блестящей сетью ручьев и речушек – пожилой наставник наслаждался чудесной картиной, которую рисовала сама природа. Однако мастер умело скрывал восхищение, на его лице застыла гримаса брезгливости.
Какое-то время Лангар безмолвно созерцал пейзаж, испытывая терпение гостя. Эл был хорошо подготовлен и смиренно ждал, когда наставник к нему обратится. Наконец мастер обернулся, окинул воспитанника снисходительным взглядом. Слегка поморщился при виде нижней рубахи, предательски выглядывающей из под полы плаща. Заметил свободные ботинки на голых ногах.
– Эта девчонка скверно на тебя влияет, Элсидан. – Как обычно, наставник заговорил неожиданно и по существу. – С момента ее появления в Храме ты стал хуже.
– С момента ее появления я стал человечнее. – Непозволительная дерзость из уст воспитанника! Но Эл хорошо знал мастера, Лангар не терпел притворной покорности. – Не каждое чувство полезно, но любовь наделяет великой силой. Как и отвага. Или смирение…
– Смирение было бы для тебя лучшим выбором, – жестко перебил Лангар. – Любовь действительно может придавать силы, но речь ведь идет о настоящей любви! На настоящую любовь имеют право только землепашцы, и ты об этом прекрасно знаешь.
– Я не землепашец, но моя любовь к Виране настоящая. – Эл чувствовал, что переходит границы дозволенного, однако отступать было поздно. – Я достаточно мудр, чтобы отличить мимолетное увлечение от чего-то серьезного.
– Это говорит лишь о том, что Третье Посвящение было для тебя преждевременным! – раздраженно заметил Лангар. – Возвышения, скорее, заслужила эта девчонка, которая мастерски владеет искусством манипуляции. Она смешала понятия любви и страсти, подчинила тебя, как мальчишку. Одумайся, Элсидан! Любая жрица в Храме будет рада с тобой возлечь. Возможно, от этой связи появится новая жизнь – Ардии нужны здоровые дети! Но вы никогда не создадите семью, не сможете полюбить плоды своих удовольствий. Поэтому наслаждайся процессом.
– Мастер,