Король так увлекается сложными думами, что забывает надеть на себя хоть какую-нибудь маску. И его гвардейцы это замечают. Они видят, как короля терзают сомнения. Что он выбирает между их жизнями и пятью своими годами.
И они всё понимают…
И король понимает: его гвардейцы осознали, что их жизни не стоят его пяти лет.
Джой Легдан вздыхает, понимая, что его план провалился. Похоже, ему придётся отдать свои годы…
Но…
БАМ!!!
Удар по латам такой сильный, что выбивает искры. Будто читая мысли друг друга, гвардейцы в унисон выкрикивают:
– Умереть за короля – высшая честь!
Череп разрывается от хохота, но сейчас это неважно.
Недоумение. Король впервые чувствует искреннее недоумение.
– Но… почему?
Гастран снимает шлем. Он… постарел. Давно король не видел его лица.
– Ваше величество, мы же не дураки. Всё понимаем.
Самерсат делает то же самое. На его лице король подмечает три новых шрама.
– Всё, что мы умеем, – это махать мечами. Нас легко заменить парой тысячей обычных воинов. А вот такие правители, как вы, – один на миллион.
Джой Легдан переводит взгляд с одного своего воина на другого.
– Но ведь… Вы свободны. Клятва крови…
– Мы знаем, что давно ею не скованы, ваше величество. Эльфы постарались. Не так давно отправили нам записки. Наверное, думали, что мы, как обиженные девицы, вас предадим из-за того, что вы назвали каждого из нас своим фаворитом. Ваше величество, мы гвардейцы короля. Вы сделали то, что должны были, ради нашей добровольной верности. Но её вы имели не из-за клятвы, а из-за того, какой вы король.
– Вот как. – Король садится на лавку. – Знали… почему не сказали мне?
– Королевская служба разведки порекомендовала ничего не говорить. Ради вашего же спокойствия, ваше величество.
Король хмыкает. Если бы странами правило одно лицо, то они давно бы развалились. В тенях власти всегда есть серые кардиналы. Они помогают, корректируют, охраняют, следят за едой, даже за королевским туалетом, и иногда убивают… Если король сойдёт с ума и начнёт в стране вытворять непотребства, то с ним быстро произойдёт какой-нибудь несчастный случай.
Смех черепа резко затихает.
– Вы наговорились? Время, господа и дамы. Тик… так… тик… так…
Никто не понимает, что такое «тик-так», но это и неважно. Из тени выходит Тиина. И она недовольна.
– Эта сделка не согласована с хозяином, Костя.
– Хосяиньём… Я разве кого-то к чему-то принуждаю? Всё добровольно и без принуждений. Не правда ли, ваше величество?
Тиина медленно переводит взгляд на короля, и тот опять всё понимает.
Похоже… выбор у него всё же есть. Череп соврал, и Джой Легдан может отказаться от сделки. Еле сдерживая ком в горле, он смотрит в глаза своим подчинённым. Они лишь улыбаются. А в глазах… безупречная уверенность.
– Ну-ну. Вы ещё