Марсель смог лишь изумленно открыть рот. Он с рождения был реалистом, не верил ни в Бога, ни в «что-там-еще-есть». Он так настойчиво отвергал все, что выходило за грань его понимания и логического осмысления, что теперь просто не знал, что и думать.
Мысли разом вылетели из головы, оставив после себя глухую пустоту. Сердце билось далеко, словно на другой планете; необузданный животный страх, ужас перед неизвестным, паническое желание сбежать – все это окатило Марселя с головы до ног, не давая возможности пошевелиться.
– Что… Это было? – срывающимся шепотом спросил Марсель, с трудом подобрав подходящие слова.
– Земля – не единственный из населенных миров, есть еще очень много других, – Призрак остался стоять в темноте. – Но каналы между ними найти слишком сложно, а людям и вовсе почти невозможно. Поэтому мы сами сюда приходим.
– Это невозможно…
– Мир, в котором я живу, называется Анранир. Он бесконечно огромен и прекрасен. Ты бы хотел на него взглянуть?
Марселю понадобились все силы, чтобы услышать и понять вопрос. Другие миры? Земля – не единственная населенная планета? Существуют проходы между мирами, и необязательно сотни лет лететь в черном космосе? Он медленно покачал головой, возвращая мысли в порядок.
– Зачем тебе я?
– Приглашаю тебя посетить Анранир.
– Зачем? – повторил Марсель. Сейчас ему отчаянно хотелось сбежать, но он оставался на месте.
– Там всегда рады новым людям. Мы приглашаем туда только тех, кто точно не станет трепаться об Анранире всем подряд, – Призрак сделал шаг вперед, в более светлую тень. – А это обычно те, на кого у нас есть компромат.
Будь Марсель зайцем, уже услышал бы щелчок закрывающегося капкана. Все упиралось в компромат – разумеется, Марсель пойдет на все, чтобы скрыть тот неприятный факт. Однако… Он мог рассказать все родителям, сделать грустное лицо или, какое унижение, даже поплакать. Они наверняка осудят его, но ничего более. Стоит ли эта тайна несвободы? Ведь Призрак фактически может приказать Марселю что угодно, умело манипулируя его страхами. Так не разумнее ли первым выйти из игры? Марсель проиграет ставку, но сохранит банк.
– Зачем. Я. Тебе. Нужен? – с плохо скрытым гневом в голосе снова спросил Марсель.
Призрак молчал. Он склонил голову к плечу, подпер рукой подбородок, будто о чем-то сильно задумался.
– Я не могу заставить тебя пойти со мной, – наконец сказал он. – И не хочу угрожать. Я говорю лишь правду, сейчас и всегда. Показать тебе Анранир – мой долг тому, кто был для меня очень важен, и этот долг нужно отдать.
Марсель усмехнулся. Ситуация действительно выходила комичной. Зачем кому-то в счет оплаты долга просить Призрака показать Анранир какому-то незнакомому парню? Глупость, глупость… Марсель не понимал, что происходит, и это пугало его даже больше открывшихся перспектив.
– Мой мир – мир силы и власти. Мир неограниченных возможностей.