В свои неполные пятьдесят, Екатерина действительно неплохо сохранилась. Волосы на висках чуть тронутые сединой нисколько не старили, а наоборот добавляли привлекательности в ее внешности. Только не большие тени под глазами, говорили о том, что она обременена хлопотами и может быть, ей приходится недосыпать. Конечно, Владимир еще многого не знал, как приходилось ей одной без мужа справляться с разными трудностями, как тяжело было потерять второго мужа и постоянно переживать за сына и своего отца Михаила. Екатерина старалась не выказывать своих забот и не знающие ее люди, всегда думали, что она самая спокойная женщина, умевшая великолепно улыбаться. Вот и сейчас она сидела и, обняв дочь за плечи, слегка склонила голову на бок и изредка скользила благодарным взглядом по Владимиру Волкову. Легкая улыбка не сходила с губ Екатерины.
Вдруг в прихожей резко прозвучал звонок. Анатолий поднялся и пошел открывать дверь. Все внимание собравшихся было приковано к прихожей, из которой спустя несколько секунд появился Сергей Брагин. По привычке, сняв головной убор, он зачесал челку назад и, пройдя в комнату, поздоровался со всеми. Увидев поднявшегося из-за стола Волкова, протянул руку для знакомства.
– Сергей, – представился Брагин – старший, – рад видеть друга моего сына в нашей дружной компании.
– Володя… – искренне удивившись, ответил Волков. Он действительно был поражен, что этот подтянутый мужчина приходится Александру отчимом.
Сергей Брагин, приложив руку к груди, сказал:
– Перейдем сразу на «ты».
Александр, сидя рядом с Волковым, наклонился к его уху и прошептал:
– Извини, в спешке забыл тебя предупредить, что у мамы есть муж.
Сергей присоединился к компании и, приняв из руки сына «штрафную» рюмку, наполненную до края водкой, выпил до дна.
Какое-то трогательное, возбуждающее чувство возникло у Волкова. Находясь в компании с новыми знакомыми, он, правда, уже забыл, когда мог так спокойно и доверительно общаться с хорошими и приветливыми людьми, и все это случилось, благодаря удивительному характеру его друга Александра. Он чувствовал, что все собравшиеся за праздничным столом, с благодарностью и уважением относятся к нему.
Владимир вышел на балкон покурить. Александр, Сергей Брагин и Анатолий, не сговариваясь, последовали за ним.
– Санек, – обратился к нему Волков, – знаешь, что я решил? Именно сегодня, я хочу бросить курить.
– О-о! – В один голос протянули отец с сыном.
– Подходящий случай для нужного решения, – засмеялся Анатолий, – а терпения хватит?
– Постараюсь, – улыбнулся Владимир и, затянувшись в последний раз, опустил окурок в пепельницу.
Анатолий прикрыл дверь, и Сергей