В «Зверинце» было шумно и пахло прелой листвой. Хозяин, довольно нестарый мужчина, сидел за узкой стойкой, закинув на нее ноги, и даже не сделал попытки подняться при виде нового посетителя.
– Что, Тео, решил приличным зверем обзавестись? – хмыкнул он, лениво почесывая брюхо.
– Нет. Старого ищу. Ворон у меня улетел, не встречал?
– Ха! Можно подумать, каждую ворону в лицо знаю!
– Ну уж ворона с вороной ты точно не спутаешь, не рассказывай, – нахмурился Тео, предчувствуя неприятности.
– А на твоем вороне написано, что он твой? – прищурился хозяин лавки.
– Тут в округе один ворон. Других не водится – не наших краев птица.
– А мне без разницы, наших – не наших! Я ловлю тех, кто ловится. Вот давеча жаб наловил. Хочешь? Уступлю одну по сходной цене.
– Мужики говорили, что ты и на птиц силки ставил.
– Ну ставил. А что! Имею право! Его наш император в своей лицензии печатью увековечил: «Звери бегающие, летающие, а также гады, по земле ползающие…»
– Да-да, – перебил Тео, уже не сомневаясь, что этот скользкий проходимец не только поймал его ворона, но и прекрасно знал, чью именно птицу ловит. – У тебя все по закону, никто не спорит. Я просто хочу выкупить питомца. Сколько?
– А нисколько, – лениво отозвался хозяин лавки и, вдоволь полюбовавшись удивлением на лице собеседника, продолжил: – Нет здесь никакого ворона. Понятия не имею, твой был или чужой, но его нет – уже купили. У меня такой товар не засиживается: не продаешься – идешь в суп, и всего делов.
– Надеюсь, суп из непроданных жаб придется тебе по вкусу, – процедил Теодор, понимая, что ничего полезного ему больше не узнать.
В расстройстве он вывалился из лавки и, скрипнув зубами, огляделся: «Ну и где тебя теперь искать, летун гулящий?!»
Глава 4
– Ну вот и откуда ты такой получился?
Маргарита приоткрыла дверь, выпуская чистую, благоухающую травами и мылом уличную кошку, и покосилась на ворона.
– Из яйца, – честно ответил новый питомец. – У меня даже есть теория, что все прекрасное так или иначе возникает из яиц. Хочешь послушать?
– Нет. – Девушка убедилась, что кошка удалилась, и закрыла дверь.
Последние несколько дней и лавка, и реклама, и прочие планы отошли на второй план: зельеварша с маниакальным упорством пыталась повторить чудо, случившееся с вороном. Она высчитывала, что и в каком количестве свалилось в недоваренное зелье от немоты вместе с птицей, добавляла в варево вороновы перья, подогревала его с градусником, но увы… Успех повторяться отказывался. Соседская курица едва не выклевала ей глаз, дворовые кошки во время купания исцарапали руки, а специально купленная в «Зверинце на любой вкус» жаба окатила зельем всех присутствующих и была такова.
Наутро третьего дня Маргарита сообразила, что если