Несколько картин стояли в дальнем конце зала, прислоненные к стене, часть была задрапирована белой тканью – видимо, им пока не определили место. В воздухе витали резкие запахи свежевыструганного дерева и краски. Но никакой дополнительной двери, хотя бы в подсобку, не нашлось.
В этот миг за дверью кто-то громко закашлялся, и Флорэн в испуге присела за лежащие на полу холсты и рамы. Только мгновением позже поняла, как сглупила – теперь, если её заметят, будет сложно соврать, что потерялась. Подумают, что подслушивала.
Из-за близости к свежеокрашенным рамам запах краски усилился, и у Флорэн засвербело в носу. Пришлось зажать переносицу, чтобы не чихнуть, а пока она боролась с чихом, в галерею зашли двое: первый тяжело и стремительно, а второй тихо и шаркая.
– Благодарю, что доверили нам свои картины, – довольным тоном произнёс один из незнакомцев. Со своего места Флорэн могла видеть кусок его штанов и массивные ботинки. – В стенах Академии они найдут достойных зрителей!
– Я слышал, не так много студентов или преподавателей посещают это место, – возразил его собеседник, и Флорэн показалось, что она уже слышала этот слабый дребезжащий голос. Жаль, что мужчин было не разглядеть, не выдав своего присутствия. – Но, знаете, это к лучшему! Мои картины могут оценить по достоинству только избранные.
– Не сомневаюсь, – в голосе первого проскользнула ирония, которую он тщетно попытался скрыть за коротким кашлем. – Мы повесим картины к началу занятий. Думаю, на этой стене. – Он прошел немного левее, полностью скрывшись от взгляда Флорэн. – Тем более несколько наших полотен нуждаются в реставрации, и место освободится. Если хотите, я выпишу вам временный пропуск в Академию: во время учебы мы не пускаем сюда рядовых граждан, но для вас сделаем исключение. Сможете сами убедиться, что с картинами всё в порядке…
– Выписывайте, – согласился собеседник и шагнул в сторону.
Флорэн наконец смогла его разглядеть, а разглядев, ахнула от неожиданности: это был тот самый старик, что принёс в магазин взорвавшуюся книгу! Она зажала рот рукой, но было поздно – её услышали.
– Кто здесь? – громко спросил первый.
Флорэн сжалась, стараясь стать незаметной, хотя и понимала, как это нелепо. Она ведь не могла исчезнуть, а шаги уже приближались. В отчаянной надежде спрятаться за картину, она неловко повернулась и задела холст плечом. Зал завертелся в сером калейдоскопе, и Флорэн провалилась в пустоту.
Мягкий ковер смягчил падение. Когда перед глазами перестало кружиться, она в изумлении уставилась на разноцветные потоки магии, яркой паутиной опутавшие незнакомое место. Картинная галерея, где она пряталась минуту назад, исчезла, Флорэн странным образом оказалась в