Отец всегда учил, если уж вляпался в неприятности, драпай со всех ног, не оглядываясь, пользы все равно никакой, а драгоценные секунды потеряешь. Голоса же звучали так близко, что я сама не поняла, как неосознанно повернула голову, проверяя, не тянутся ли ко мне чужие лапы. Расплата наступила мгновенно. Споткнувшись об очередной выступающий корень, я кубарем полетела по земле.
Мгновенно счесала ладони до мяса, сильно приложилась боком, но лишь сцепила зубы, почти сразу же вскакивая на ноги. Впрочем, преследователям хватило и этого. Лопатку кольнуло едва ощутимо, только вот заведя руку за спину, я сперва неверяще уставилась на тоненький дротик с синим оперением, а потом брезгливо отбросила его прочь.
«Снотворное? Парализующее? Яд?!».
По коже побежали ледяные мурашки. Никакой боли я не чувствовала, зато по всему телу разлилась предательская, и увы, хорошо знакомая слабость. Еще не сильная, словно я перезанималась на тренировке или перебрала со спиртным, однако ощущение было обманчивым. Пять, максимум, десять минут, пока попавшая в кровь отрава доберется до сердца, превратив меня в безвольный тюк.
«Нет! Просто так я не сдамся! Вы меня не получите!».
Порывисто выдохнув, я ломанулась в самую чащу, нарочно не выбирая дороги. У меня ведь могло получиться. Оставался еще крохотный шанс ускользнуть, затеряться среди деревьев, обмануть преследователей, пусть многочисленных, но всего лишь людей!
На этот раз не понадобилось даже корня. У меня банально подломились колени, и я как подкошенная рухнула под куст. Отчаянно затрепыхалась, пытаясь не то подняться, не то забиться поглубже в заросли, но вслед за ногами отказали и руки.
– Добегался наш трофей, – прямо над ухом раздался довольный мужской голос. – Как знал, на сегодня смену попросил. Чувствую, кружку пива на ужин мы точно заслужили, а может, Бихар даже на две расщедрится.
– Я бы и прямо сейчас не отказался. Думал, легкие выплюну, – прерывисто дыша, хрипло пожаловался второй. – Как удачно ее Каван подстрелил.
– Кончайте трепаться и вяжите ее, а то как бы ваше пиво не испарилось, – строго велел третий.
– Да никуда не денется, я сам однажды стрелкой укололся, так только спустя день очухался, – возразил второй, но все же схватил меня за плечи, переворачивая на бок и придерживая руки.
Предосторожность была излишняя, сейчас я не могла и пальцем пошевелить, зато, наконец, получила возможность, как следует, разглядеть преследователей. Их оказалось шестеро, один постарше, с густыми черными усами и бородой, остальные примерно одного возраста, в простой серой одежде, ужасно напоминающей форму приграничной стражи. На куртке бородача и вовсе имелись темно-зеленые нашивки десятника.
– Тебя и после третьей кружки развозит, а если она перевертыш, восстановится куда быстрее, не хватало остаток смены за ней носиться, – бородач смотрел на меня, кажется, даже не моргая. – Связывайте. Руки, ноги, корпус.
– Что-то не похожа, – вытащив веревку из сумки, светловолосый окинул меня снисходительным взглядом. – Может, обычная крестьянка?
– Ага, за грибами забрела, в день весеннего равноденствия, а при виде нас так испугалась, что корзинку выронила. Ставлю медяшку на зайца, я в нее еле попал. С виду пигалица пигалицей, а верткая, – черноволосый, видимо тот самый меткий Каван, насмешливо хмыкнул, но взгляд у него остался холодным и цепким.
– Ребят, а вдруг настоящая шпионка? – отдышавшись, державший меня мужчина заметно оживился. – За такое уже не пиво, целый выходной, или вовсе прибавку к жалованию дадут!
Я слушала их с замирающим сердцем. Мужчины разговаривали и вели себя так, словно были настоящими стражниками, поймавшими опасную преступницу, хотя на самом деле все обстояло совсем наоборот! В городе даже ребенок знал – на запретных землях жили исключительно преступники: разбойники, головорезы, и прочая шваль, сосланная еще позапрошлым правителем. Озлобленные на всех вокруг, они были настоящими монстрами, ждать милосердия от которых бессмысленно. Месть и издевательство над остальными – вот что составляло смысл их существования.
– Чушь, – опять-таки хмыкнул Каван. Успев крепко стянуть мне руки, теперь он вывязывал хитроумные узлы на щиколотках. – Самые лучшие шпионки из кошачьих выходят, но ты б скорее легкими подавился, чем ту же рысь догнал. А пантера или тигрица порвала бы на ленточки уже нас.
– А может, на это был и расчет? – не желая сдаваться, спорщик подхватил мое лицо за подбородок, повертел из стороны в сторону. – Вдруг она нарочно к нам в плен попала? Думала, мы на ее наивную мордашку поведемся и проведем в замок, чтоб самой силы не тратить.
Наверное, даже не попади в меня Каван, сейчас я все равно не смогла бы пошевелиться: липкий ужас парализовал надежнее любого яда. Пока лже-стражники считали меня трофеем, обсуждая и строя версии между собой, я еще могла питать призрачные иллюзии на спасение, но стоит мужчинам начать задавать вопросы уже мне, как не останется и их. Слишком ценный я приз и цена за мою голову окажется явно выше даже целой бочки пива…
– Оркен, не трогай ее, – цыкнув