Впереди почудилось движение. Девочка внутренне сжалась, надеясь, что это ветер колышет ветки, а не волки пришли проверить, что у них сегодня на ужин. Но, сфокусировав взгляд, она чуть не закричала от страха – в свете луны их ждал кто-то очень высокий, растопырив свои длинные лапы с крупными ладонями, словно силясь поймать беглянок.
Ведьма же, заметив то же самое, заметно ускорилась. Они двигались прямо в лапы к чудовищу.
Богданка инстинктивно уперлась ногами в снег, и тогда Агне с неожиданной лёгкостью подняла девочку на руки и в несколько прыжков оказалась подле чудовища.
Ещё один рывок – и девочка оказалась на чьей-то покатой спине. Пахнуло лесным зверем, пальцы нащупали жёсткую, колючую шерсть. Перед лицом Богданки оказались раскидистые лосиные рога, которые она сначала приняла за руки.
Сзади запрыгнула Агне и, ласково потрепав зверя по шерсти, сказала:
– Прости, Асоф. Сегодня я к тебе без соли.
Запах гари Къелл почувствовал ещё на подъезде к деревне. Или это пахло от его одежды и волос?
Он хотел было пришпорить своего коня, но чем ближе подъезжал к частоколу, тем сильнее была заметена дорога. Последние метры конь преодолевал практически по пузо увязнув в сугробах, что было очень странно – остальной лес заметен не был. Да и не было ночью вьюги. Почему замело только селение?
Къелл и Ульрик оставили за спинами сожженную рыбацкую деревню. Когда они прибыли туда – всё уже было кончено. Только маленькие, испачканные с ног до головы монстрики, бесцельно слонялись от дома к дому, ища, чем бы ещё поживиться.
Запах гари всё усиливался. Ветер гонял между деревьев ошметки сизоватого дыма. Дурное предчувствие начало уныло тянуть душу.
Селение за частоколом не выглядело сожжённым. Единственный опалённый дом – дом Снорре, уже давно остыл и дымить не мог. Беспокойство всё усиливалось.
Сгореть мог и другой дом. Стоящий особняком ото всех остальных.
Норд, преодолевая желание кинуться как можно быстрее к жилищу Агне, быстрым и уверенным шагом шёл к Медовому залу. Там собрались все мужчины.
Они все были как-то странно возбуждены, и только лекарь, притихшей побитой собакой, сидел подле ярла. Он невидящим взглядом рассматривал потемневшие доски стола, а пальцы выбивали нервную дробь.
– Ну, рассказывайте, какие тут новости? – обратил на себя внимание Къелл, раскрывая настежь дверь.
Собравшиеся стушевались и притихли, не желая делиться с нордом сведениями о том, что они сделали.
Мужчины переводили встревоженные взгляды с Къелла на ярла, предпочитая, чтобы братья сами разбирались между собой.
Ярл зло смотрел в глаза Къеллу и хмурил свои кустистые брови.
– Что ж ты, брат? – наконец молвил он. – Не знал, что ведьма уморила всех наших детей? Они умирают из-за неё.
– Окстись. Никогда Агне не желала никому из вас зла, – голос Къелла разлился по Медовому залу звонким колоколом. –