Ганка, проводив ее взглядом, отправился разыскивать Морица, чтобы рассказать ему о встрече.
– Как бы это не навлекло бед на твою голову, – сказал старый лесник.
С этого дня лес и старый замок приобрели для Ганки новый интерес. Он с еще большим вниманием стал следить за башней. Несколько раз, поздно вечером и ночью, ему приходилось видеть вылетавшие из окна огненные шары. Иногда они разрывались в воздухе, иногда улетали куда-то далеко за вершины леса, иногда с сильным треском ударялись в землю и очень редко долетали до опушки леса и разбивали деревья, как удар молнии. По-видимому, к этому и стремился старик, выпускающий шаровидные молнии, но они плохо слушались его и лишь изредка достигали цели. Впрочем, однажды шаровидная молния так удачно попала в цель, что едва не возник лесной пожар. Однако этот опасный фейерверк внезапно прекратился.
Бродя по лесу, Иосиф жил надеждой еще раз встретить печальную девушку в черном платье, хотя сам перед собою и не сознавался в этом. Может быть, эта девушка в самом деле, как в сказке, находится во власти злых сил и ждет своего освободителя.
И надежды Ганки сбылись: через несколько дней он снова повстречал в лесу девушку и старуху.
Девушка улыбнулась ему, как знакомому, и даже безобразная старуха выжала подобие улыбки на своем морщинистом лице. Они разговорились.
Старуху звали Марта. Она начала расспрашивать Иосифа, кто он, где живет. Ганка из осторожности сказал, что он сын местного лесного сторожа.
Старуха прищурилась. Видно было, что она не очень доверяет словам Ганки.
– И что же ты здесь делаешь? Бродишь да слушаешь, как лес шумит? Не много работы для такого бравого человека, – сказала она.
– Сейчас в городе нелегко найти работу, – уклончиво ответил Иосиф.
– Работа найдется везде и всегда, если только кому судьба ворожит. А ты, я вижу, родился в рубашке, – возразила старуха. – Да вот, к слову сказать, нам в замке человек нужен. Такой, как ты, – молодой, расторопный. Почему бы тебе не поступить к нам и работать, вместо того чтобы без дела по лесу слоняться? Я ведь все вижу. Не смотри, что я старуха. У меня глаза рысьи. – И она хитро прищурилась, как будто видела Иосифа насквозь.
Слова старухи, ее неожиданное предложение смутили Ганку. Он молча стоял, потупив голову.
– Что же ты молчишь? – не унималась старуха. Она положила свою иссохшую руку с крючковатыми пальцами на плечо Ганки и, заглядывая ему в глаза, сказала приглушенным голосом, как говорят заговорщики: – Не бойся. Ничего не бойся. Мы народ не любопытный. Будешь хорошо работать, еще и тебя защитим, если понадобится. И платой останешься доволен. Не сидеть же такому верзиле всю жизнь на чужой шее!
Ганка даже вздрогнул. Эта старая Марта или очень хитрая и догадливая женщина, или же она какими-то путями узнала про него. В том и другом случае отказ только повредит ему. И потом, он в самом деле тяготился своим положением. Нельзя же без конца пользоваться