Фридрих услышал голоса стражников. Времени совсем не осталось, вот уже отодвинут комод, и ключ скрипит в ржавом замке. Принц быстро выхватил лепесток кувшинки, подаренный эльфами. Каким же зверем обернуться? Волком, чтобы кинуться на стражу? Но он не сможет пробежать и квартала, как за ним погонятся жители. Огромным медведем? Да он, верно, и не повернется в чулане. И вдруг Фридрих услышал писк и тихое царапанье. Дверь начала открываться, и принц прижал к губам лепесток кувшинки.
– Да где же мальчишка? – сердито воскликнул стражник, войдя в чулан.
– Должно, спрятался за старыми корзинами, – угодливо произнес Ральф.
Стражник сунул руку в груду старой рухляди, сваленной в углу, и в ту же секунду в палец его впилась своими острыми зубами крыса.
– Ай, проклятые лгуны! Нарочно вы позвали меня сюда, чтобы посмеяться над королевской стражей! Чулан пуст, кроме мерзких крыс, здесь никого нет. Ну и поплатитесь же вы за это!
Как не убеждали и не клялись Ральф с Барбарой, что запирали в чулан мальчика, стража увела их в тюрьму. Будут знать, как беспокоить королевских солдат по пустякам.
Книга Королевы эльфов
Фридрих едва перевел дух, как услыхал чьи-то голоса.
– Хи-хи-хи, Толстяк, этот крысенок, пожалуй, любопытнее меня. Решил проверить, каково цапнуть за палец стражника.
– Нет, Полухвост, бедняга, верно, очень проголодался и не нашел подходящей еды.
– Кто здесь? – шепотом спросил Фридрих.
– Ха, мы-то известно кто. А вот откуда в наших краях
любопытный голодный крысенок, который норовит утереть пот со лба, словно человек.
– Да я и есть человек, – сердито произнес Фридрих. – И мне не доводилось раньше побывать в крысиной шкуре.
– Совсем не плохая славная серая шкурка! И ловкие лапки, уж намного удобней человечьих. Разве люди могут так ловко проникать везде и всюду?
– Да-да, и находить вкусности, куда бы их ни спрятали!
– И забираться на самые высокие стены.
– И в самые глубокие подвалы.
– Давно известно, что крыса – самый ловкий и умный зверь.
– Хорошо, – примирительно сказал Фридрих. – Спорить не стану, хотя меня устраивает человеческое обличье. А раз случай свел нас в этом чулане, давайте представимся друг другу.
– О, представляться я обожаю, итак… – с этими словами юркий крысенок прыгнул на перевернутую кверху дном корзину и запел, притоптывая лапками:
Кто все время жует?
Хей, тирли-тирли, хей
И даже во сне видит еду,
Щеки набил и живот.
Хей, тирли-тирли, хей
Того и гляди, попадет он в беду,
Может застрять в норе.
Хей, тирли-тирли, хей
А прыгнуть наверх не может никак,
И все