На дворе тогда была теплая осень. Дети, набравшись сил за лето, вернулись в школы, где каждому раздали по светоотражающей ленте и свистку, а все из-за череды странных исчезновений, не прекращавшихся вот уже больше года. Пропадали в основном студенты, но это не значило, что остальные находились в безопасности, поэтому до выяснения всех обстоятельств было решено первым делом обезопасить маленьких мальчиков и девочек, проводя в классах лекции и показывая, как действовать в случае похищения.
Многие не воспринимали все это всерьез, думая, что власти делают из мухи слона, но те, кто проявлял хотя бы капельку любопытства к исчезновениям, понимал, насколько ситуация была запутанной.
Люди в мире пропадают круглый год, но когда количество исчезновений в одной точке становится слишком большим, на это трудно закрыть глаза. Сначала все думали, что это какой-то безумный похититель-одиночка воплощает в жизнь фантазии, но потом выяснилось, что подобные случаи происходили сразу в нескольких городах, и отношение к делу изменилось.
Конечно, были и те, кто считал, что жертвы просто сбежали – ведь без тела нет и дела, да вот только странно все это выглядело, и люди, которые строили планы на вечер, брали на время питомцев или принимали в гостях родственников, не должны были так просто испариться.
Противоречия между сторонниками разных мнений частенько перерастали в конфликты, и сотрудникам правопорядка приходилось заниматься уже ими вместо того, чтобы ловить первопричину нарастающей паники.
Так или иначе, случаи похищений тогда действительно наделали шума, и множество обеспокоенных родителей не выпускало телефоны из рук, чтобы в любой момент иметь возможность проверить своего ребенка. Что же до самих взрослых, день и ночь трудившихся на благо семей – о них никто особенно не беспокоился, ведь каждый считал себя слишком самостоятельным и разумным, чтобы попасть в такую ужасную ситуацию. Среди них был и Матвей – вчерашний выпускник института, перебивавшийся заработком на бирже фрилансеров.
Посреди ночи в темной комнате Матвей открыл глаза и уставился в пустоту. Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять: он был в плену. Снаружи лил дождь и завывал осенний ветер, изредка мерцали яркие вспышки молний. В их свете Матвей мог разглядеть только очертания собственных ног, скованных цепью.
Он довольно быстро понял, что побег провалился. Матвею потребовалось немало сил и мужества, чтобы решиться на этот шаг, но все оказалось тщетно, и он не знал, что теперь делать.
Матвей провел в этом месте уже много дней. Сначала он вел себя агрессивно, постоянно вырываясь и угрожая, надеясь на скорый конец заточения, но потом эмоции постепенно утихли, а силы заметно истощились, и он начал испытывать неуверенность.
Бунт ведет к боли, а крик – к одиночеству. Трепыхаться бесполезно, это только вредит телу. До тех пор, пока он ведет себя хорошо, он будет в безопасности. Пока он послушен, ему ничего не грозит.
Конечно, Матвей сражался с этими мыслями изо всех сил, но время шло, а ничего не менялось, и с каждым днем он видел все меньше надежды на освобождение.
Перед тем, как его заперли в маленькой комнате, жизнь Матвея состояла из рутины: он спал, работал из дома, ходил в магазин, иногда перебиваясь местными новостями и сплетнями. Это было скучно и немного печально, но он привык.
Когда-то давно у Матвея были друзья, и он даже встречался с девушкой, но потом между ними возник конфликт, и он молча ушел. Первое время Матвей не видел в отношениях ничего плохого, и только когда последние друзья покинули его, разорвав многолетнюю связь, понял, что все дело было в Арине.
Она была довольно ревнивой девушкой, и постоянно цеплялась за Матвея, желая провести с ним вместе как можно больше времени. В первые недели он считал это милым, но затем Арина стала все глубже проникать в его жизнь, будто дьявольский осьминог, контролировать его связи с друзьями и родственниками. Матвей и мечтать не мог, что однажды красавица с обложки журнала предложит ему встречаться, да еще и окружит заботой со всех сторон. Он был искренне польщен и наслаждался вниманием, к которому довольно быстро привык. Пелена любви полностью затуманила его разум.
Арина обладала умом, красотой и шармом, легко располагая к себе людей. Она не делила окружающих на классы, не принижала слабых. Добавив к этому успешную карьеру и богатство, девушка буквально приковывала к себе всеобщие взгляды.
В то же время Матвей чувствовал себя недостаточно хорошим для нее, поэтому пользовался любой возможностью, чтобы показать себя с лучшей стороны перед Ариной. Увы, это не всегда получалось должным образом, и чаще Матвей попросту выставлял себя клоуном или хулиганом. Но Арина все же продолжала с ним встречаться.
Накануне расставания Матвей поругался с девушкой. Он кричал и махал руками, едва не перейдя грань дозволенного, остановив кулак в последний момент. Но она только улыбнулась в ответ, не приняв его слова и поведение всерьез. Матвей так разозлился, что провел ночь в баре, а наутро пробрался