Там, раздевшись догола, всласть поплавал, надрал в норах пару десятков раков и, завязав в рубаху, отправился назад. Раков отдал кухарке и пошел в людскую[5] к конюхам, где после обеда те играли в дурака.
– А ну-ка, дядя Ефим, сдай и мне, – уселся рядом.
Очередного «дурня» били картами по ушам, у Ивана они уже были красные. Сражались час, гимназист ни разу не проиграл.
– Это што, тебя так в гимназии натаскали? – удивился Яшка.
– Ну да, учитель географии, – рассмеялся Мишка.
Когда летняя жара спала, а солнце клонилось к закату, они с отцом и крестным пили на террасе чай. На столе тихо пофыркивал начищенный самовар, все прихлебывали из чашек.
– Да, хорошо тут у вас, не то, что в Москве, раздолье, – черпнул ложечку меда из вазочки Владимир Алексеевич.
– Так оставайся на всё лето, в чем вопрос? – подлил себе заварки Дмитрий Васильевич.
– На всё не могу, предстоит командировка в Царицын[6], разве что на неделю.
За разговором наступил вечер, на землю опустились тени, далеко в степи показался одинокий всадник.
– Наметом скачет, – прищурился Гиляровский.
– Кто-то из табунщиков, – откликнулся Поспелов.
Спустя короткое время всадник въехал через задние ворота на завод, спешился у людской и исчез внутри.
Наружу вышел со старшим конюхом, оба пошагали к дому, поднялись на террасу.
Там Ефим, подойдя к столу, сообщил, что в трёх верстах[7] от места выпаса лошадей табунщики обнаружили волков.
– Где именно? – отставил Поспелов чашку.
– Аристарх, докладай, – обернулся назад казак.
– В Лихой балке, барин, – сдернул тот с головы картуз. – Искал отбившуюся кобылу и наткнулся.
– Сколько?
– Пара.
– Ну что, Владимир Алексеевич, организуем загонную охоту? – взглянул Поспелов на Гиляровского.
– Непременно, – кивнул гость лобастой головой.
– Держи, брат, заслужил, – вынул управляющий из кармана новенький целковый[8] и протянул табунщику.
– Премного благодарен, – принял тот его в мозолистую ладонь.
– Значит так, Ефим Петрович, – продолжил хозяин, – готовь на утро лошадей и волчатки[9].
– Уразумел, – последовал ответ, оба загремели сапогами вниз по лестнице.
На ранней заре, окрасившей алой полоской горизонт, в степь выехали пять всадников. Впереди скакал табунщик, за ним все остальные. У Поспелова с Гиляровским и Ефима на запястьях висели плетеные нагайки со свинчатками на конце, Мишка прихватил с собой винчестер.
Заря меж тем разгоралась, степь светлела, где-то затрещал стрепет. Далеко слева, в легком тумане угадывался спящий табун. Аристарх принял вправо. Спустя короткое время открылась поросшая деревьями балка, всадники, прибавив ходу и гикая, рассыпались веером, охватывая по сторонам.
В тот же миг