Солнце в этот день зашло на два часа раньше обычного.
– Представляю, какой переполох произвело это событие во всем мире! – сказал я профессору. – Интересно было бы знать…
– Можете узнать об этом в моем кабинете, там стоит радиоприемник, – ответил Вагнер.
Я поспешил в кабинет и мог убедиться в том, что население всего земного шара находится в необычайном волнении.
Но это было только начало. Вращение Земли все увеличивалось. Сутки равнялись уже всего четырем часам.
– Теперь все тела, находящиеся на экваторе, потеряли в весе одну сороковую часть, – сказал Вагнер.
– Почему только на экваторе?
– Там притяжение Земли меньше, а радиус вращения больше, значит, и центробежная сила действует сильнее.
Ученые уже поняли грозящую опасность. Началось великое переселение народов из экваториальных областей к более высоким широтам, где центробежная сила была меньше. Но пока облегчение веса приносило даже выгоду: поезда могли поднимать огромные грузы, слабосильного мотоциклетного мотора было достаточно, чтобы везти большой пассажирский аэроплан, скорость движения увеличилась. Люди вдруг стали легче и сильнее. Я сам испытывал эту все увеличивающуюся легкость. Изумительно приятное чувство!
Радио скоро стало приносить и более печальные вести. Поезда все чаще начали сходить с рельсов на уклонах и закруглениях пути, впрочем, без особенных катастроф: вагоны, даже падая под откос, не разбивались. Ветер, поднимая тучи пыли, которая уже не опускалась на землю, переходил в ураган. Отовсюду приходили вести о страшных наводнениях.
Когда скорость вращения увеличилась в семнадцать раз, предметы и люди на экваторе совершенно лишились веса.
Как-то вечером я услышал по радио ужасную новость: в Экваториальной Африке и Америке отмечалось несколько случаев, когда люди, лишенные тяжести, под влиянием все растущей центробежной силы падали вверх. Вскоре пришло и новое ужасающее известие: на экваторе люди стали задыхаться.
– Центробежная сила срывает воздушную оболочку земного шара, которая была «прикреплена» к Земле силою земного тяготения, – объяснил мне спокойно профессор.
– Но… тогда и мы задохнемся? – с волнением спросил я Вагнера.
Он пожал плечами.
– Мы хорошо подготовлены ко всем переменам.
– Но зачем вы все это сделали? Ведь это же мировая катастрофа, гибель цивилизации!.. – не мог удержаться я от восклицания.
Вагнер оставался невозмутимым.
– Зачем я это сделал, вы узнаете потом.
– Неужели только для научного опыта?
– Я не понимаю, что вас так удивляет, – ответил он. – Хотя бы и только для опыта. Странно! Когда проносится ураган или происходит извержение вулкана и губит тысячи людей, никому не приходит в голову обвинять вулкан. Смотрите на это, как на стихийное бедствие…
Этот ответ не удовлетворил меня. У меня невольно стало появляться к профессору Вагнеру