– Смотри, не жалко, – гордо сказала Агния, – только тогда и я буду смотреть на тебя!
Юноша смутился: достойная соперница – язык что кинжал.
– Гляди, – сказал он, – только не отрывай от меня глаз!
А теперь смутилась она: смелая, а тут испугалась – уж больно хорош был парень, и хотела бы она не смотреть на него, да не могла. «Как же я теперь буду жить, если не смогу видеть каждый миг его смелое лицо», – подумала она.
Девушка и юноша молчали – подыскивали причину, чтобы не расставаться.
– Я ищу лавровую рощу, – сказала она.
– Я тебя провожу, – обрадовался он.
Целый день молодые люди, смеясь и играя, провели вдвоём в лавровой роще с овцами и павлином, и венок, что велел сплести строгий отец для жениха-полководца Диофанта, сейчас украшал голову простого пастуха. Царевна сделала свой выбор.
Взялись они за руки и вместе вернулись в крепость. Не ожидали отец и несостоявшийся жених, что она вернётся не одна. Сразу всё понял великий волшебник, но тут и не надо быть магом, чтобы понять по блеску глаз и быстрым взглядам, что молодые люди полюбили друг друга. Диофант выхватил меч, да отец девушки удержал его:
– Подожди, – шепнул он рассерженному жениху, – не спеши! Если ты убьёшь его, она никогда не простит тебя. Положись на меня.
Маг притворно улыбнулся избраннику дочери и сказал:
– Я не знаю тебя, из какого ты рода?
Гордый юноша дерзко ответил:
– Меня мать в огороде нашла! Значит, я сын бога огородов!
Агния так и прыснула. Нет, не ошиблась она: он самый смелый,
самый отчаянный, самый остроумный! Неужели отец казнит его? – тут же испугалась она и бросилась отцу в ноги:
– Прошу тебя, позволь нам пожениться, я полюбила его.
– Хорошо, – сказал отец, – так и быть. Но сначала пусть вместе с Диофантом оправляется морем в Милет и привезёт всё, что нужно для свадьбы.
Простодушные молодые люди не догадались, что замышляет коварный волшебник, отец девушки. Маг шепнул расстроенному Диофанту: на обратном пути, когда он расслабится, столкни его в море и возвращайся не ранее, чем по прошествии года, чтобы Агния успела забыть о нём.
Прошла неделя, другая, третья, месяц, полгода, год.
Девушка целыми днями без устали смотрела в море: и осенью, и зимой, и весной, и летом стояла она на крепостной стене и пила глазами безразличную горькую морскую воду. Иногда ей казалось, что по поверхности моря текут гладкие реки, не проходит по ним рябь, и тогда думала она, что это след корабля, который отнял у неё любимого. Много времени прошло, исчезли с лица моря следы корабля, выпали перья и закрылись глаза единственного друга девушки – павлина, и однажды в августе, ближе